De eerste volledig door AI gegenereerde speelfilm die in Chinese bioscopen te zien was, is slecht uit de startblokken gekomen. Sanxingdui: Future Past, geproduceerd door Bona Film Group, een van de meest gevestigde filmstudio's van China, bracht tot en met maandag naar schatting $180.000 op, volgens het ticketplatform Maoyan — een fractie van de naar verluidt circa $1,5 miljoen die de film heeft gekost, aldus AFP. Het publiek stond er, bleek maar, niet in de rij voor een film over AI die de mensheid tot slaaf maakt en die zelf door AI is gemaakt.

De cijfers achter de flop

De sciencefictionthriller volgt een archeoloog die de taak heeft een toekomstige wereld te redden die door AI tot slaaf is gemaakt, volgens Chinese staatsmedia. De film ging op 23 oktober in premiere in de bioscoop.

Op 26-27 oktober waren de cumulatieve ticketverkoop ongeveer 1,21 miljoen yuan, oftewel circa $181.000. Het productiebudget overschreed 10 miljoen yuan, wat neerkomt op ongeveer $1,5 miljoen.

De distributie was het probleem niet. De film stond op de openingsdag met meer dan 10.000 vertoningen gepland. De opkomst was het probleem. Uit berichten bleek een gemiddelde van slechts twee bezoekers per vertoning, met een bezettingsgraad die zakte naar 0,1%. Gezien de breedte van de release wees het tekort op zwakke vraag in plaats van beperkte beschikbaarheid.

De waarschuwingssignalen kwamen vroeg. De voorverkoopcijfers bleven onder de 80.000 tot 100.000 yuan, wat op beperkte publieksinteresse wees nog vóór de premiere. Bezoekers die wél kwamen, hadden twee voornaamste klachten: lage kwaliteit en hoge ticketprijzen, die varieerden van 20 tot 90 yuan.

Samengevat betekenen de cijfers dat de bioscooprelease in de openingsdagen slechts ongeveer een tiende van het productiebudget terugverdiende.

Hoe de film werd gemaakt

Ondanks de uitkomst was het project een omvangrijke onderneming en geen goedkoop experiment. Bona zat ruim twee jaar aan de film, met bijna honderd medewerkers betrokken. Het team genereerde meer dan 1,2 miljoen afbeeldingen met AI-tools, terwijl menselijke experts de creatieve controle over het narratief en de artistieke richting behielden.

De film behaalde ook een regelgevende mijlpaal. Het werd de eerste volledig door AI gegenereerde film die een publieksvertoonvergunning in China kreeg, en het Nationaal Filmbestuur classificeerde de film als animatie. Het verhaal put uit de oude archeologische vindplaats Sanxingdui in China — een nederzetting uit de Bronstijd in de provincie Sichuan, bekend om de reusachtige bronzen maskers en beelden die er door decennia van opgravingen zijn gevonden — wat naast het technologische verhaal ook een culturele hook biedt. Bona-ceo Jiang Defu positioneerde de productie als een baanbrekende stap voor AI in de cinema.

Microdrama's versus het grote doek

De flop valt op omdat door AI gegenereerde content het elders in China juist goed doet. Korte AI-content, waaronder microdrama's — strak geserialiseerde afleveringen die snel worden geproduceerd voor kijk op de smartphone — vindt publiek op socialemediaplatforms. Het contrast belicht een kloof binnen Bona's eigen bedrijf: de aan AI gerelateerde omzet blijft een klein deel van het totaal, circa 0,42%, hoewel de korte AI-content stevige marges heeft.

Wat het betekent voor Bona en AI-filmmaken

De meest directe gevolgen van de opening zijn voor de investeerders van Bona. Het aandeel van het bedrijf zou na de release van de film zijn gedaald. Voor aandeelhouders gaat het minder om één film dan om de strategie. Als AI-productie de kosten moet verlagen en nieuwe inkomstenstromen moet openen, ondermijnt een project dat meer dan 10 miljoen yuan kostte en circa 1,21 miljoen yuan aan ticketverkoop opleverde dat verhaal, althans voor bioscoopreleases.

De klachten van het publiek wijzen naar de eigenlijke horde. Lage kwaliteit en hoge prijzen zijn in theorie op te lossen, maar trekken in tegengestelde richtingen. Prijsverlagingen ondermijnen de omzet, terwijl kwaliteitsverbetering waarschijnlijk meer tijd, meer personeel of betere tools vereist. De openingscijfers suggereren dat de economie van AI-productie zich op het grote doek anders kan ontwikkelen dan bij korte content. Maoyans tellingen tijdens de rest van de speelperiode moeten uitwijzen of de cijfers stabiliseren, en nu de vergunningsroute is vastgelegd, blijft de vraag of andere Chinese studio's volledig door AI gegenereerde bioscoopfilms wagen open.