De schulddienstkosten van China stijgen sneller dan enige andere grote categorie van de overheidsuitgaven: rentebetalingen nemen nu een groter deel van de nationale begroting in beslag dan in de Verenigde Staten, nu Peking probeert de groei overeind te houden.

De schulddienstbetalingen zullen dit jaar 19,2% van de algemene openbare begroting van de centrale overheid uitmaken, tegen 12% in 2014, volgens nieuwe schattingen van het Conference Board waar de Financial Times naar verwijst.

Dat sluit aan bij een afzonderlijk rapport dat eerder dit jaar werd gepubliceerd door het Center for Strategic and International Studies (CSIS), waarin eveneens werd geconstateerd dat 19% van de uitgaven van Peking is gereserveerd voor rente op schulden. Dat is meer dan de 14% van de Amerikaanse federale begroting die naar rentekosten gaat, al is het minder dan de 25,6% van Japan.

CSIS voegde eraan toe dat de rente-uitgaven van China tussen 2013 en 2025 met 341% explodeerden, sneller dan enige andere grote begrotingscategorie. Ter vergelijking: de totale uitgaven stegen in die periode met 102%, met uitgaven aan sociale zekerheid en werkgelegenheid plus 207%, wetenschap en technologie plus 137%, en defensie plus 141%. Juist die rekenkundige verhouding maakt het aandeel belangrijk: wanneer één categorie meer dan drie keer zo snel groeit als de totale uitgaven, neemt haar aandeel in de begroting toe terwijl de ruimte voor al het overige krimpt.

Ook de Amerikaanse rente-uitgaven op schuld zien er somber uit: die zijn sinds 2013 met circa 390% gestegen naar $1 biljoen — een bedrag dat eveneens hoger ligt dan het budget van het Pentagon.

Maar de twee grootste economieën ter wereld zijn op cruciale punten uit elkaar aan het groeien, met gevolgen voor toekomstige groei en schullast.

De Amerikaanse economie versnelt, geholpen door de AI-boom. Ondanks hoge inflatie blijven consumenten doorspenden, is de werkloosheid laag wat op volledige werkgelegenheid wijst, en staan de aandelenmarkten op of vlak boven recordhoogten. Hyperscalers haasten zich om obligaties uit te geven voor de financiering van hun datacenters en chipaankopen, maar halen ook geld op via nieuwe aandachtitels en ipo's.

Het Chinese bbp daarentegen remt af en blijft op koers onder het jaarlijkse streefcijfer van 4,5%-5%. Hoewel de exportgerichte sectoren snel groeien, plaatsen handelspartners barrières, blijven Chinese consumenten huiverig om te besteden, zijn de investeringen zwak, is de vastgoedsector nog herstellende van een epische crash en hebben Chinese aandelen schraal gepresteerd.

Peking heeft staatsbanken bovendien gestuurd om financiering te verstrekken aan prioritaire sectoren zoals elektrische voertuigen, robotica, kunstmatige intelligentie en hernieuwbare energie. Onder druk om te lenen zijn veel leningen echter verstrekt aan twijfelachtige kredietnemers. Bedrijfsschulden zijn sinds 2019 verdubbeld, terwijl de omzet slechts 30% hoger ligt. Schuldeisers blijven leningen verlengen om worstelende bedrijven overeind te houden, ook bijna een derde van hen verlies lijdt.

China's door de staat gestuurde groeimodel lijkt nu uitgewoond te raken, en de snelgroeiende schuldenberg is een waarschuwingsteken, nu lokale overheden vaak favoriete sectoren proberen te stimuleren met goedkope leningen.

Volgens het Internationaal Monetair Fonds bereikte de bruto overheidsschuld van China — een maatstaf die de leningen van centrale en lokale overheden omvat — dit jaar 107% van het bbp, tegen 41% in 2015, op weg naar 124% in 2030.

Een ruimere maatstaf voor schuldenlast over de publieke en private sector laat een nog somberder beeld zien. De totale schuld-bbp-ratio van China, exclusief de financiële sector, is sinds 2010 verdubbeld en ligt nu boven de 300%, schatte Capital Economics eerder dit jaar. In de VS was de totale publieke en private schuld vorig jaar ongeveer 265% van het bbp, fors lager dan de piek tijdens de pandemie.

China's schuldengroei heeft niet alleen dalende rendementen bereikt — ze wordt ook een rem op de economie. In de rentepost komen die draden samen: ze meet welk deel van de jaarlijkse overheidsmiddelen wordt besteed aan het aflossen van eerdere leningen voordat ergens anders iets wordt uitgegeven. De indicatoren om in de gaten te houden staan al in de cijfers — of de schuldratio de projectie het IMF blijft volgen, hoe lang schuldeisers leningen aan verlieslatende bedrijven blijven verlengen, en of bedrijfsomzetten het gat dichten met de leningen die sinds 2019 zijn verdubbeld.

"De ironie is dat de wens om de economische groei te ondersteunen en banenverlies te voorkomen zowel de overheidsleningen als de soepele kredietnormen van [staats]banken aandrijft," schreef Mark Williams, hoofdeconoom Azië bij Capital Economics, in mei. "Maar het resultaat van een kredietboom die al achttien jaar loopt is een banksysteem dat onproductieve bedrijven overeind houdt, wijdverbreide verliezen in de industrie en diepgewortelde overcapaciteit."

Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op Fortune.com.