De Chinese autoriteiten werken aan de inbeslagname van bijna 62.000 bitcoins — ter waarde van ongeveer 5 miljard dollar tegen de huidige prijzen — in verband met een van de grootste fraudezaken uit de geschiedenis van het land, aldus een bericht van vorige week van het in Shanghai gevestigde persbureau The Paper.

Justitie beweert dat Qian Zhimin, de vermoedelijke controleur van Tianjin Lantian Gerui Electronic Technology, medeplichtigen wierf om van 2014 tot 2017 landelijk nepvermogensproducten te verkopen. De producten werden zonder goedkeuring van financiële toezichthouders op de markt gebracht en beloofden beleggers gegarandeerde rendementen, waarmee in totaal ongeveer 40,3 miljard RMB (2,8 miljard dollar) werd opgehaald.

In plaats van legitieme bedrijfsactiviteiten te financieren — wat volgens justitie maar met een klein deel van het geld gebeurde — werd het geld van beleggers naar verluidt gebruikt om eerdere deelnemers uit te betalen, op ponzi-wijze, terwijl aanzienlijke bedragen werden gestopt in bitcoin-bezittingen, onroerend goed, auto's en juwelen.

In juli 2017, toen de zwendel uit elkaar begon te vallen, vluchtte Qian naar het Verenigd Koninkrijk met computers met daarin de bitcoin-portemonnees. De Britse autoriteiten namen later de crypto-activa en ander eigendom in beslag, waaronder ongeveer 61.900 BTC naast contant geld, juwelen en andere cryptocurrencies. Een buit van die omvang behoort tot de grootste hoeveelheden bitcoin die ooit in overheidsbewaring zijn genomen, gelijk aan ongeveer 0,3% van de vaste totale voorraad van 21 miljoen munten.

De zaak kreeg onlangs een belangrijke wending toen de Britse High Court oordeelde dat het Chinese recht — en niet het Britse recht — van toepassing is op eigendomsgeschillen over de in beslag genomen bitcoin. De munten zijn sinds 2017 enorm in waarde gestegen, en het toepasselijke recht bepaalt of slachtoffers recht hebben op een deel van winst. Het geschil onderstreept een terugkerende uitdaging bij grensoverschrijdende handhaving van crypto: portemonnees kunnen met een verdachte over landsgrenzen reizen, waardoor rechtbanken in verschillende jurisdicties concurrerende claims op dezelfde activa moeten afwegen.

De Britse Crown Prosecution Service heeft gezegd dat slachtoffers hun verliezen mogelijk kunnen verhalen via het Chinese compensatiemechanisme. Vertegenwoordigers van het advocatenkantoor Fieldfisher, dat enkele slachtoffers bijstaat, overwegen een hoger beroep. Verdere zittingen moeten uitmaken of slachtoffers kunnen aantonen dat zij aanspraak maken op de activa, en de kwestie van het hoger beroep is een van de belangrijkste ontwikkelingen in de zaak om in de gaten te houden.

Ondertussen maakte het Tweede Tussenpersoonlijk Volksgerechtshof van Tianjin bekend dat het op 28 september het verzoek van justitie om Qian's illegale activa te verbeurd verklaren in behandeling heeft genomen. Slachtoffers kunnen zich via een WeChat-platform registreren om deel te nemen aan de procedure voor verhaaling van activa, met een kennisgevingsperiode van zes maanden voordat de formele rechtszaak begint.

China kent enkele van de strengste regels ter wereld voor de regulering van crypto. De regering verbood de handel in digitale activa en bitcoin-mining al in 2021, als voortzetting van eerdere beperkingen uit 2017, toen toezichthouders de binnenlandse crypto-beurzen en token-verkopen stopten. De fraude die centraal staat in deze zaak speelde zich af in de jaren vóór die beperkingen van kracht werden, toen bitcoin-handel in het land nog legaal was.

Dit artikel is gebaseerd op berichtgeving van Bitcoin Magazine.