De grootste steenkool-naar-chemie-producent van China meldde recordwinsten over het eerste halfjaar van circa $1,4 miljard, aangezien hoge internationale ruwe-olieprijzen het economische argument voor de omzetting van steenkool in chemische producten versterkten.

Volgens Bloomberg boekte Ningxia Baofeng Energy Group Co. — dat goed is voor ongeveer een derde van de Chinese steenkool-naar-chemie-productie — een bijzonder sterk tweede kwartaal, samenvaltend met een stijging van de olieprijzen als gevolg van verstoringen in de doorvoer door de Straat van Hormuz. De winst over het eerste halfjaar vertegenwoordigde bijna een verdubbeling ten opzichte van dezelfde periode een jaar eerder.

"Ruwe-olieprijzen stegen snel en waren zeer volatiel, wat de grondstofkosten voor op olie gebaseerde olefinen aanzienlijk verhoogde," aldus het bedrijf in zijn rapport over het eerste halfjaar, zoals geciteerd door Bloomberg. "Binnenlandse steenkoolprijzen stegen matig en de grondstofkosten voor de productie van steenkool-naar-olefinen stegen slechts licht."

De bredere steenkool-naar-chemie-sector kreeg een aanzienlijke impuls van het conflict in het Midden-Oosten. Aandelenkoersen in de sector klommen 30% tussen eind februari en half maart, zo berichtte Reuters destijds, toen beleggers gunstig reageerden op het vermogen van de industrie om kunstmest en andere petrochemicaliën uit steenkool te produceren in plaats van uit aardolie.

De meevaller onderstreept een strategisch voordeel voor China, 's werelds grootste steenkoolproducent en grootste importeur van ruwe olie. Steenkool-naar-chemie-conversie — waarbij steenkool wordt vergast om producten zoals olefinen, methanol en ammoniak te synthetiseren die traditioneel uit aardolie of aardgas worden verkregen — stelt Peking in staat overvloedige binnenlandse reserves in te zetten om de blootstelling aan importkosten voor energie te verminderen. Volgens gegevens van het Internationaal Energieagentschap, geciteerd door Bloomberg, produceert China inmiddels al 85% van zijn methanol en ammoniak uit steenkool. Steenkoolprijzen zijn ook gestegen door de sterkere vraag, maar blijven aanzienlijk lager dan de prijzen van ruwe olie en aardgas, wat het kostenvoordeel van op steenkool gebaseerde chemische productie verder versterkt.

Naar verwachting zal deze dynamiek aanhouden, aangezien leveringsverstoringen in het Midden-Oosten weinig tekenen van een spoedige oplossing vertonen. Hoewel olieprijzen zijn gedaald vanaf hun lentepieken, blijven ze aanzienlijk hoger dan de niveaus van vóór de oorlog, waardoor de concurrentiekracht van steenkool-naar-chemie-productie blijft ondersteund. De uitbreiding van de industrie snijdt echter de kabels met China's dubbele klimaatdoelstellingen van piekemissies vóór 2030 en koolstofneutraliteit in 2060, aangezien steenkool-naar-chemie-productie aanzienlijk koolstofintensiever is dan conventionele petrochemische processen — een spanning die toekomstig beleid en capaciteitsbeslissingen zou kunnen beïnvloeden.

Chinese energiebedrijven verkennen aanvullende mogelijkheden naast de conventionele steenkool-naar-chemie-conversie. Eerder dit jaar berichtte Reuters dat PetroChina een project ontwikkelt voor de extractie van gas uit steenkoolgesteente, met een doelstelling van 30 miljard kubieke meter productie tegen 2035.

Door Irina Slav voor Oilprice.com