Steenkool is uitgegroeid tot een van China's belangrijkste energiebuffers in de nasleep van de US-Iran war, en ondersteunt daarmee een stroomopwekkingsstrategie die ondanks Beijing's enorme investeringen in hernieuwbare energie opvallend gunstig blijft voor drybulk shipping.

Toen verstoringen rond de Straat van Hormuz de beschikbaarheid van olie beperkten, kon China zwaarder leunen op zijn enorme binnenlandse kolensysteem. Meer dan 50 grote kolencentrales werden in het voorgaande jaar in gebruik genomen, waardoor extra opwekkingscapaciteit beschikbaar kwam die kon worden opgeschaald nu energiezekerheid weer bovenaan Beijing's agenda stond.

Steenkool heeft buiten de elektriciteitsopwekking ook een alternatief geboden voor aardolie, met name via China's groeiende coal-to-chemicals-sector, waarin steenkool olie en gas kan vervangen als grondstof voor producten zoals plastics en meststoffen.

De omvang van China's koleninfrastructuur blijft uitzonderlijk. Ursa Shipbrokers, verwijzend naar gegevens van Global Energy Monitor, meldde dat China 1.263.1 GW aan operationele kolengestookte opwekkingscapaciteit heeft, goed voor 56.7% van het wereldtotaal.

China and India together now hold 94% of all coal capacity under construction worldwide

China and India together now hold 94% of all coal capacity under construction worldwide

Nog eens 204.2 GW is in aanbouw, wat neerkomt op 78.4% van alle kolengestookte capaciteit die momenteel wereldwijd wordt gebouwd. China is ook goed voor 331.2 GW aan prospectieve projecten, bijna twee derde van de wereldwijde pijplijn.

China and India together now hold 94% of all coal capacity under construction worldwide.

Rystad Energy ziet een vergelijkbare trend in China's coal-to-gas-industrie. De capaciteit zal naar verwachting stijgen van 9.4bn cu m per jaar aan het einde van dit jaar tot 28bn cu m in 2030, waarvan ongeveer 20bn cu m al in ontwikkeling is.

Xinjiang ontwikkelt zich tot het centrum van die uitbreiding, geholpen door uitzonderlijk goedkope steenkool. Bestaande installaties draaien boven 90% benutting. Rystad ziet coal-to-gas steeds meer als een strategische afdekking tegen geopolitiek leveringsrisico, al zal een groot deel van deze vraag binnenlands worden ingevuld en kan het directe effect vooral zijn dat China's toekomstige LNG-importbehoefte afneemt.

Er is echter een belangrijk tegenargument.

Onderzoek van het Centre for Research on Energy and Clean Air en Global Energy Monitor liet zien dat China in de eerste helft van het jaar 30 GW aan nieuwe kolenstroom in gebruik nam, 43% meer dan een jaar eerder, terwijl slechts 2.7 GW werd uitgefaseerd.

Toch daalden de gezamenlijke binnenlandse steenkoolproductie en import in die periode daadwerkelijk met 1.4% op jaarbasis. CREA stelde dat het herstel van kolengeneratie niet alleen het gevolg was van de LNG-verstoring rond Hormuz en wees op toenemende overcapaciteit, dalende benutting en oplopende afregeling van wind- en zonne-energie.

Commodore Research zei dat de door de overheid opgelegde druk op de Chinese steenkoolproductie na een dodelijk mijnongeval in mei, waarbij 82 arbeiders omkwamen, “incredibly helpful” was voor drybulk, precies op het moment dat de elektriciteitsvraag richting de zomer aantrok.

Het verbruik van thermische steenkool bij China's zes grote energiecentrales bereikte deze maand opnieuw een 2026-high en ligt nog altijd ruim boven het niveau van vorig jaar.

Commodore blijft “very bullish” over China's vooruitzichten voor steenkoolimport op korte termijn.

Steenkool wordt steeds vaker behandeld als een nationaal veiligheidsbezit in plaats van louter een emissieprobleem, een thema dat nadrukkelijk terugkwam op de editie van dit jaar van Geneva Dry, 's werelds belangrijkste commodities shipping-conferentie.

De Hormuz-crisis heeft zorgen over energie-weerbaarheid verscherpt, waardoor overheden opnieuw zijn gaan kijken naar de waarde van stuurbare kolengestookte opwekking wanneer gasleveringen worden verstoord of hernieuwbare energie tekortschiet.

China werd herhaaldelijk genoemd als het land dat het best voorbereid is. William Fairclough, managing director van Wah Kwong, zei dat Beijing leerde van de eigen energiecrisis in 2021, toen “energy security became the most important thing”. Ondanks de enorme uitrol van hernieuwbare energie blijft steenkool de ruggengraat en noodbuffer van het Chinese elektriciteitssysteem.

Burak Cetinok, hoofd research bij Arrow, betoogde dat intermitterende productie juist de strategische rol van steenkool kan versterken: “When renewable supply cannot meet demand surges, there’s going to be coal to fall back on,” vertelde hij aan afgevaardigden.

Geneva Dry keert volgend jaar op 27 en 28 april terug naar Hotel President, waarbij steenkool opnieuw een van de meest besproken sessies zal vormen.