Chinese toezichthouders hebben de poging van SoftBank Group om ABB's robotica-divisie voor $5,4 miljard over te nemen, afgewezen, waarmee een deal wordt geblokkeerd die centraal staat in de inzet van SoftBank-oprichter Masayoshi Son op kunstmatige intelligentie en fysieke automatisering.

In een officiële verklaring verklaarde ABB dat SoftBank was geïnformeerd dat Chinese toezichthouders de overname van de robotica-activiteiten van het bedrijf in China niet zouden goedkeuren. De deal werd in oktober 2025 getekend en waardeerde de divisie op $5,375 miljard, waarbij SoftBank verantwoordelijk was voor het verkrijgen van goedkeuring van toezichthouders.

Volgens de Financial Times, die als eerste over de beslissing berichtte, onder verwijzing naar verschillende personen die vertrouwd zijn met de zaak, had China's Nationale Ontwikkelings- en Hervormingscommissie het Japanse conglomeraat meegedeeld dat de transactie niet zou doorgaan.

Chinese toestemming was een doorslaggevende voorwaarde voor de transactie: het fusiecontrole-regime van Peking geeft toezichthouders goedkeuringsbevoegdheid over buitenlandse overnames van bedrijven met omvangrijke activiteiten in China, en het land is verreweg 's werelds grootste markt voor industriële robots gemeten naar jaarlijkse installaties.

De huidige stand van de deal

ABB voegde eraan toe dat beide bedrijven nog in gesprek zijn en pogingen zullen voortzetten om de deal vooruit te helpen. SoftBank onderzoekt ook waarom China de transactie heeft geblokkeerd en of opnieuw om goedkeuring kan worden verzocht.

Geen van beide bedrijven heeft de deal officieel afgezegd. De beslissing van China heeft echter twijfels doen rijzen over het doorgang ervan zoals gepland.

ABB heeft wereldwijd circa 110.000 werknemers en is genoteerd aan de SIX Swiss Exchange en Nasdaq Stockholm. De verkoop moest ABB in staat stellen zich te concentreren op zijn elektrificatie- en automatiseringsactiviteiten, terwijl SoftBank een voet aan de grond kreeg in de markt voor industriële robotica, een veld waarvan de grote spelers onder meer Japan's Fanuc en Yaskawa en het Duitse KUKA zijn, de robotfabrikant die in 2016 door China's Midea werd overgenomen.

Een tegenslag voor Son's inzet op robotica

De afwijzing is een tegenslag voor Son's plan om AI en robotica samen te brengen. SoftBank had gehoopt dat de ABB-activiteiten zouden helpen om het werk in fysieke AI uit te breiden. De groep, die de Britse chipontwerper Arm in 2016 in een deal ter waarde van circa $32 miljard privé nam, positioneert zichzelf al jaren rond AI, en het combineren van intelligente software met machines die in de fysieke wereld opereren is een hoeksteen van die strategie geworden.

Het aandeel SoftBank daalde donkerdag circa 5%, volgens Yahoo Finance, terwijl de Nikkei 225 0,5% verloor. Het aandeel stond ook onder druk door een daling in de aandelen van Arm Holdings, die volgde op een tegenvallende vooruitblik van de chipmaker, te midden van beleggers die zich terugtrekken uit AI- en technologiestocks.

Dit is niet de eerste keer dat China ingrijpt om een deal rond gevoelige technologie te blokkeren. Nikkei Asia meldde dat Peking onlangs Meta's $2 miljard tellende overname van AI-startup Manus blokkeerde na een veiligheidsonderzoek.