China's handelscijfers voor augustus kwamen dicht bij de consensus uit, maar de onderliggende details bleken belangrijker dan de oppervlakkige lezing. De export voldeed exact aan de verwachting en versnelde tegelijkertijd ten opzichte van juli, wat het door export gedreven groeipatroon bevestigt dat China's jaar tot nu toe heeft gekenmerkt, met hoogtechnologische goederen, auto's en halfgeleiders als belangrijkste motoren. Het tekortschieten van de import — 28,2% tegenover een verwachte 30% — is de opvallendste cijfer: het suggereert dat de opleving van de binnenlandse vraag waar markten op hoopten zich niet in het verwachte tempo voordoet, ook al vertegenwoordigt het nog steeds een duidelijke versnelling ten opzichte van juli.

Voor de Australische dollar was de publicatie een gemengd signaal. China is Australië's grootste handelspartner, dus Chinese importvolumes stromen direct door naar de vraag naar Australische grondstoffen zoals ijzererts en kolen. Een tegenvaller aan de importkant is daarmee een zwakker signaal voor het grondstoffvraagkanaal dan het sterke handelsoverschot in de kerncijfers op het eerste gezicht doet vermoeden, wat sommige optimistischere interpretaties van de prognoses voorafgaand aan de publicatie tempert. Afzonderlijk is het verkennen van wederzijdse tariefverlagingen tussen Beijing en Washington in aanloop naar de top van deze maand het volgen waard, aangezien elke concrete stap daar zwaarder zou wegen voor het handelsgevoelige sentiment dan de data zelf. De AUD was eerder al gedaald nadat de opschorting van Rio Tinto-ertsaankopen door China op het punt leek te staan ingaan.

De export leverde exact wat werd verwacht, maar de importtegenslag herinnert eraan dat het herstel van China's binnenlandse vraag nog steeds niet echt zichtbaar wordt in de cijfers.

Kernpunten:

• China's export steeg in augustus met 25% op jaarbasis in dollartermen, in lijn met de Reuters-enquêteverwachting en een versnelling ten opzichte van 23,9% in juli.
• De import groeide met 28,2% op jaarbasis, onder de verwachte 30% maar hoger dan de toename van 27,5% in juli.
• Het handelsoverschot breidde zich uit tot 119,09 miljard dollar, tegenover 112,5 miljard dollar in juli, ruwweg in lijn met de verwachte 119,05 miljard dollar.
• De exportkracht werd gedreven door wereldwijde vraag naar Chinese auto's, halfgeleiders en andere hoogtechnologische goederen, in contrast met zwakkere binnenlandse consumptie, investeringen en de vastgoedmarkt.
• Premier Li Qiang riep in augustus op tot inspanningen om de externe vraag te stabiliseren, terwijl hij onvoldoende binnenlandse vraag en toenemende internationale onzekerheid erkende.
• Beijing en Washington verkennen wederzijdse tariefverlagingen op elk 30 miljard dollar aan goederen in aanloop naar een nieuwe top later deze maand.

China's exportgroei trok in augustus verder aan, wat de rol van de handelssector als belangrijkste pijler bevestigt voor een economie die nog steeds kampt met lauwe binnenlandse vraag. De export steeg met 25% op jaarbasis in dollartermen, in lijn met de Reuters-enquêteverwachting en een versnelling ten opzichte van de 23,9% groei in juli, zo bleek dinsdag uit douanedata. De import steeg met 28,2%, onder de verwachte 30% maar nog steeds een duidelijke versnelling ten opzichte van het tempo van 27,5% in juli, terwijl het handelsoverschot zich uitbreidde tot 119,09 miljard dollar tegenover 112,5 miljard dollar een maand eerder, dicht bij de consensusverwachting van 119,05 miljard dollar.

De exportkracht blijft gesteund door wereldwijde vraag naar Chinese auto's, halfgeleiders en andere hoogtechnologische goederen, een dynamiek die scherp afsteekt bij de aanhoudende zwakte in binnenlandse consumptie, investeringen en de vastgoedmarkt. Die tegenstelling onderstreept Beijings groeiende afhankelijkheid van externe vraag om het jaarlijkse groeidoel van 4,5-5% te halen, vooral nadat de groei in het tweede kwartaal afkoelde tot 4,3%. De industriële productie en de detailhandel verzwakten beide aan het begin van het derde kwartaal, de investeringen in vaste activa daalden in de eerste zeven maanden van het jaar sterker, en de vastgoedsector zit nog steeds vast in een meerjarige neerwaartse spiraal. Terwijl de bredere AI-boom de winsten van geavanceerde fabrikanten heeft verhoogd, blijven industrieën die meer op de binnenlandse markt zijn gericht kampen met producentenprijsdeflatie en zwakke vraag.

Premier Li Qiang erkende die spanningen in augustus en riep op tot inspanningen om de externe vraag te stabiliseren en de internationale handelssamenwerking uit te breiden, waarbij hij wees op onvoldoende binnenlandse vraag en toenemende onzekerheid in de internationale omgeving. Beijing heeft de fiscale steun opgevoerd, waaronder een financieringsinstrument van 800 miljard yuan gericht op het ondersteunen van infrastructuurinvesteringen, maar de aanhoudende exportkracht verkleint de directe druk op beleidsmakers om grootschaliger maatregelen te nemen om het huishoudinkomen te verhogen, de werkzekerheid te verbeteren of de vastgoedmarkt nieuw leven in te blazen. Die afhankelijkheid van uitvoerzendingen om industriële capaciteit te absorberen brengt eigen risico's met zich mee en stelt China bloot aan verdere handelsbeperkingen, aangezien zowel de Verenigde Staten als de Europese Unie Beijing onder druk hebben gezet om zijn handelsoverschotten te verkleinen.

Op dat vlak heeft een eind vorig jaar bereikt handelswapenstilstand tussen Beijing en Washington standgehouden ondanks periodieke wrijving, en verkennen de twee regeringen nu wederzijdse tariefverlagingen op elk 30 miljard dollar aan goederen ter voorbereiding op een nieuwe bilaterale top later deze maand.