China heeft nationale regelgeving ingevoerd voor elke AI-dienst die is gebouwd voor langdurige emotionele interactie met gebruikers. De regels zijn op 15 juli 2026 in werking getreden en worden omschreven als 's werelds eerste nationale kader dat specifiek gericht is op AI-companionrelaties. Het doel is eenvoudig: voorkomen dat mensen leunen op chatbots in plaats van op andere mensen.

Wat de regels vereisen

Het kader draagt een formele naam: de Interim Measures for the Administration of AI Anthropomorphic Interaction Services. "Antropomorf" verwijst in deze context naar AI die zich op een menselijke manier gedraagt — een assistent die een lastige dag van de gebruiker onthoudt en ernaar vraagt hoe die is verlopen.

De maatregelen zijn uitgevaardigd op 10 april 2026 — ongeveer drie maanden voordat ze in werking traden — en gezamenlijk opgesteld door verschillende overheidsinstanties, waaronder de Cyberspace Administration of China, de belangrijkste internetwaakhond van het land.

De verplichtingen zijn onder te verdelen in drie niveaus. De eerste is eerlijkheid: aanbieders moeten gebruikers duidelijk maken dat ze met een AI-systeem praten en niet met een persoon. De tweede is een timer: diensten moeten elke twee uur gebruiksherinneringen sturen. De derde is de zwaarste: van aanbieders wordt verwacht dat ze ingrijpen wanneer gebruikers tekenen van nood of afhankelijkheid vertonen, een interventie die indien nodig contact met de voogden van een gebruiker kan omvatten.

Het ontwerp zelf wordt ook gereguleerd. De regels verbieden functies die zijn ontworpen om verslaving op te wekken of gebruikers emotioneel te manipuleren op manieren die hun relaties in het echte leven beschadigen.

Minderjarigen krijgen de strengste beperkingen

Leeftijdsgrenzen vormen het scherpste deel van de regelgeving. Gebruikers onder de 18 is verboden virtuele intieme relaties met AI aan te gaan. Kinderen onder de 14 krijgen een extra drempel: zij hebben toestemming van ouders nodig voordat ze überhaupt toegang krijgen tot emotionele AI-. In de praktijk moet één companiondienst nu drie doelgroepen verschillend behandelen: kinderen onder de 14, minderjarigen onder de 18 en volwassenen.

Ook de reikwijdte is van belang. Puur functionele tools vallen buiten de regels, dus een chatbot die e-mails opstelt of vragen over code beantwoordt is niet het doelwit. De regelgeving geldt voor toepassingen die langdurig emotioneel gezelschap bevorderen.

Grote platforms handelden snel

China's grootste technologische platforms wachtten niet af om de grenzen van het nieuwe kader te testen. Alibaba, ByteDance en Tencent schakelden de functies van hun AI-companiondiensten uit of beperkten deze op of vóór de regelgevingsdeadline. Die diensten bedenden honderden miljoenen gebruikers, wat betekent dat de regels in werking treden voor massaproducten in plaats van niche-experimenten.

Waarom Peking handelt

De regels komen voort uit zorgen over geestelijke gezondheid en sociale dynamiek. Toezichthouders schetsten het risico als emotionele afhankelijkheid en de vervanging van echte menselijke relaties door kunstmatige.

China's antwoord is om de prikkel direct te reguleren. Door verslavingsbevorderend ontwerp te verbieden en interventie te eisen wanneer gebruikers moeite hebben, beogen de regels de zakelijke doelstelling te verschuiven van maximale tijd in de app naar iets dat dichter bij het welzijn van de gebruiker ligt.

Het proces is niet afgerond. Per september 2026 worden verdere voorstellen overwogen, wat aangeeft dat functionarissen dit zien als een evoluerend kader gericht op het beschermen van minderjarigen en het beperken van psychologische schade.

Implicaties voor de AI-industrie

Naleving is geen eenmalige kostenpost. Het signaleren van tekenen van nood of afhankelijkheid vraagt om voortdurende monitoringsystemen, escalatieprocedures en in sommige gevallen een manier om de voogd van een gebruiker te bereiken. De herinneringscyclus van twee uur komt daar nog een terugkerende operationele verplichting bovenop.

Als het eerste nationale kader van zijn soort — eerder bestond geen vergelijkbaar nationaal regelboek voor AI-gezelschap — geeft China's aanpak andere regeringen een werkbaar voorbeeld, of ze het nu kopiëren, versoepelen of verwerpen.

De belangrijkste open vraag is handhaving. Regels rond "tekenen van afhankelijkheid" hangen sterk af van hoe toezichthouders die term definiëren en hoe actief zij aanbieders controleren. De hangende voorstellen en de eerste handhavingsbeslissingen zullen laten zien hoe die definities in de praktijk vorm krijgen.