De gemeente Chicago overweegt juridische stappen tegen Barre Seid, de 94-jarige industrieel achter de grootste bekende politieke donatie in de Amerikaanse geschiedenis, op grond van beschuldigingen dat werknemers die hij inhuurt om noten in Lincoln Park te verspreiden een rattenplaag hebben aangewakkerd.

Wethouder Timmy Knudsen dringt er bij het Chicago Park District, het gemeentelijk agentschap dat Lincoln Park beheert, op aan Seid aan te wegens schade aan het park, volgens Axios. functionarissen van het Park District lieten het medium weten dat ze nog steeds hun opties afwegen, waardoor onzeker blijft of een conflict dat tot nu toe waarschuwingen, bekeuringen en betaalde boetes heeft opgeleverd, voor de rechter zal komen.

In een brief van 25 augustus aan Seid omschreef Knudsen de kwestie als een laatste waarschuwing en schreef hij dat gemeentemedewerkers foto's en video's hadden ontvangen waarop te zien is dat Seid of zijn personeel dagelijks voedsel uitlegt voor eekhoorns en ander dierlijk leven, volgens WGN. De brief stelde dat het voeren een gevaar voor de volksgezondheid vormde, omdat het niet alleen eekhoorns aantrok, maar ook duiven en ratten. Met verwijzing naar herhaalde schendingen van een gemeentelijke voorschrift dat de ophoping van afval of voedsel dat ratten kan voeden of onderdak bieden verbiedt, gaf Knudsen Seid 15 dagen de tijd om te stoppen, volgens Block Club Chicago.

De gemeentelijke bekeuringen zouden echter weinig hebben bijgedragen aan het einde van het voeren. De brief stelt dat Streets and Sanitation het pand in de loop van meerdere jaren herhaaldelijk heeft geïnspecteerd en meerdere wachuwingen en bekeuringen heeft uitgeschreven, en dat de schendingen doorgingen zelfs nadat de boetes waren betaald. Axios meldde dat Seid elke boete en bekeuring heeft betaald zonder deze aan te vechten.

"Meestal stopt het uitdelen van een bekeuring iemands slechte gedrag," aldus Knudsen tegen WGN. Hij zei dat het voeren is toegenomen sinds de stad begon met het uitdelen van bekeuringen. Noch Knudsen, noch Seid reageerde op de verzoeken van Fortune om commentaar.

Doppen van paranoten, hazelnoten, pinda's en walnoten zijn aangetroffen aan de voet van bomen in de buurt van rattenholen in het park, volgens Axios. Knudsen zei dat de holen zijn uitgebreid overal waar de noten worden achtergelaten, en handelaren op de Green City Market zijn ratten tegengekomen tijdens het opbouwen. Gemeentedocumenten geven aan dat belastingbetalers uiteindelijk de kosten van herstel zouden kunnen dragen. Voor een stad die sinds het begin van de ranglijst — tien achtereenvolgende jaren tot 2024 — elk jaar bovenaan Orkin's lijst van de rattigste steden van Amerika staat, voegt het geschil een ongewoon hoofdstuk toe aan Chicago's aanhoudende rattenprobleem.

Volgens buren en Knudsen hebben Seid en zijn vrouw Barbara jarenlang mensen ingehuurd om tassen met noten door de buurt en naar het park te dragen om eekhoorns te voeren, meldde Block Club. Knudsen zei dat de werknemers sinds het vroege voorjaar noten verspreiden in het park, dat twee of drie straten van het huis van de Seids ligt.

Wie is Barre Seid?

Seid vergaarde zijn fortuin als eigenaar van Tripp Lite, een fabrikant van overspanningsbeveiligingen en stroomapparatuur in Chicago. Volgens ProPublica droeg hij het bedrijf over aan een dark-money-groep die werd geleid door de conservatieve juridisch activist Leonard Leo en in april 2020 was opgericht. Het bedrijf werd vervolgens in maart 2021 verkocht aan Eaton voor $165 miljard, volgens de SEC-aangifte van het bedrijf, en belastingexperts vertelden ProPublica dat de structuur Seid in staat stelde tot $400 miljoen aan belastingen te ontlopen.

Terwijl Tripp Lite groeide, schreef Seid cheques aan het Republican National Committee, meldde ProPublica, en een langdurige adviseur omschreef hem als de belangrijkste begunstiger van het Heartland Institute, een denktank in de regio Chicago die de reguliere klimaatwetenschap betwist. Belastinggegevens die door ProPublica zijn verkregen, tonen ten minste $775 miljoen aan donaties aan non-profitorganisaties tussen 1996 en 2018, vrijwel allemaal anoniem.

In een e-mail die door ProPublica en The Lever is verkregen, omschreef Seid zich als vatbaar voor "anoniemheidsparanoïa." Hij gebruikte af en toe de valse naam Ebert of Elbert Howell, die het personeel van Tripp Lite aan verkopers en handelsregisters opgaf als de naam van de CEO, volgens zijn getuigenis in een federale rechtszaak.

Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op Fortune.com.