Nog een dodelijk ongeval in Bangladesh heeft een risico belicht dat kan ontstaan nog vóór iemand een besloten ruimte betreedt, en waarom de sector meer aandacht moet besteden aan de eerste opening van langdurig afgesloten ballasttanks, H2S-bewustzijn en noodredding. Dr. Anand Hiremath, CEO van het Sustainable Ship and Offshore Recycling Program, schrijft vandaag voor Splash.

Tien werknemers verloren het leven tijdens een scheepsrecyclingoperatie in Chattogram op 14 augustus. Wat de definitieve bevindingen ook zijn, een uitkomst van deze omvang is onaanvaardbaar. Chattogram herbergt een van 's werelds grootste concentraties scheepssloopactiviteiten, en dodelijke ongevallen maken Zuid-Aziatische werven al lange tijd tot focus van wereldwijde controle op recyclingomstandigheden. Statutory onderzoeken zullen de volledige omstandigheden vaststellen. Deze observaties voortkomend uit een voorlopige technische beoordeling lopen die bevindingen niet vooruit, maar wijzen op een breder veiligheidsprobleem.

De maritieme sector heeft sterke controles voor het betreden van besloten ruimten: atmosfeertests, ventilatie, gecontroleerde toegang en noodarrangementen. Doden door besloten ruimten behoren ondanks herhaalde sectorwaarschuwingen door de jaren heen nog steeds tot de meest hardnekkige doodsoorzaken in de scheepvaart. Het ongeval in Chattogram roept een andere vraag op: welke controles zijn vereist nog vóór de ruimte überhaupt wordt geopend?

De betrokken werknemers bevonden zich bij de eerste blootstelling in een open werkgebied toen de bodem van dubbelbodem-ballasttank nr. 3 aan bakboord werd doorgesneden. Zij voerden geen conventionele intocht van een besloten ruimte uit. Het gevaar ontstond in een besloten ruimte, maar de blootstelling vond erbuiten plaats.

Dat onderscheid is geen verdediging. Het zou ons ertoe moeten aanzetten te onderzoeken of veiligheidscontroles vroeg genoeg beginnen.

Waterstofsulfide is zwaarder dan lucht. Bij plotselinge vrijstelling uit een laag punt kan een gevaarlijke wolk vlak boven de grond ontstaan, zelfs in open lucht. H2S is bovendien giftig in concentraties die de reukzin kunnen doen afnemen, waardoor geur een gevaarlijk onbetrouwbaar waarschuwingsteken is. Buiten de tank staan betekent daarom niet noodzakelijk dat natuurlijke ventilatie werknemers beschermt tegen een grote en snelle vrijstelling.

De voorlopige beoordeling suggereert dat langdurige biologische activiteit in een ballasttank een belangrijke rol kan hebben gespeeld. Biofilm kan zich ontwikkelen en, waar zeewater langdurig in een afgesloten omgeving blijft, kan zuurstofuitputting anoxische omstandigheden creëren. Temperatuur, pH-veranderingen en andere omstandigheden kunnen bijdragen aan de vorming van waterstofsulfide.

Een ballasttank is niet per definitie een statische omgeving. De omstandigheden kunnen aanzienlijk veranderen nadat een ruimte nog vele maanden extra gesloten blijft.

Ten tijde van het ongeval was ongeveer 70% van het schip al gerecycled. De machinekamer en de accommodatie waren al ontmanteld, en twee andere ballasttanks waren eerder met dezelfde algemene methode behandeld zonder dezelfde uitkomst.

Dat verzacht de ernst van het ongeval niet en verdedigt geen enkele betrokkene. Het illustreert een bekend veiligheidsprobleem: herhaald succes kan een taak routine laten aanvoelen, zelfs wanneer de omstandigheden achter het volgende stuk staal anders zijn. Het succesvol openen van de ene ballasttank kan niet de risicobeoordeling voor de volgende worden.

De inrichting was beoordeeld door erkende organisaties binnen het zich ontwikkelende kader van het Hongkong-Verdrag. Het Hongkong International Convention for the Safe and Environmentally Sound Recycling of Ships werd in 2009 aangenomen en treedt, na ratificatie door Bangladesh en Liberia, in juni 2025 in werking, wat deze certificeringsregelingen extra betekenis geeft voor werven die compliant willen zijn. Certificering blijft belangrijk, maar kan een taakgerichte beoordeling van de omstandigheden bij de uitvoering van het werk niet vervangen.

De technische classificatie van het gebeuren is belangrijk. Het kan worden omschreven als een onbeheerste vrijstelling van opgeslagen gevaarlijke vloeistof en zijn opgeloste gaslast uit een restant besloten ruimte naar een aangrenzend open werkgebied, bij het doorbreken van die ruimte op het laagste punt. Dit was zowel een gebeurtenis van opgeslagen energie als van giftige atmosfeer.

De huidige veiligheidsarchitectuur voor scheepsrecycling is veel duidelijker over het beheersen van de intocht van een besloten ruimte dan over het beheersen van de eerste doordringing van buitenaf. Toch kan het openen van een ruimte de inhoud en bijbehorend gevaarlijk gas rechtstreeks in het werkgebied vrijmaken.

De eerste opening van een eerder afgesloten ballasttank, holle ruimte, cofferdam of vergelijkbare ruimte moet daarom als een hoogrisicoperatie worden behandeld, ongeacht of iemand van plan is die te betreden. Het veiligheidssysteem moet zowel de doordringing als de intocht beheersen. Dat betekent het herbeoordelen van langdurig afgesloten ruimten vóór opening, het overwegen hoe de omstandigheden kunnen zijn veranderd, en het waarborgen van passende gasbewaking en uitzonderregelingen.

Procedures alleen zijn niet voldoende. Werknemers, leidinggevenden en veiligheidspersoneel moeten begrijpen dat het H2S-risico niet beperkt is tot wie fysiek een tank binnengaat. Een giftige atmosfeer kan zich snel ontwikkelen in een aangrenzend open werkgebied, en geur mag nooit worden vertrouwd als indicatie dat het gebied veilig is.

Hetzelfde principe geldt voor de noodrespons. Bij een gifgasincident kan de neiging om naar een gevallen collega te rennen binnen enkele ogenblikken één slachtoffer in meerdere veranderen. Incidenten met besloten ruimten en gas met meerdere doden in de maritieme sector hebben herhaaldelijk betrokken redders tot slachtoffers gemaakt.

Redding kan niet afhangen van improvisatie. Waar de risicobeoordeling dit vereist, moet adembescherming direct beschikbaar zijn, moet getraind personeel kunnen reageren en moet de toegang tot een vermoedelijk gasaangetast gebied worden gecontroleerd. Regelmatige, realistische reddingsoefeningen moeten alarmering, toegangscontrole, reactietijd en gereedheid van uitrusting toetsen.

De verantwoordelijkheid voor specifieke fouten moet via de officiële procedure worden vastgesteld. Maar het zou een vergissing zijn om dit slechts als een kwestie van één werf, één schip, één cash koper, één eigenaar of één certificeringsinstantie te behandelen.

Als een routineoperatie een gevaar kan voortbrengen dat bestaande risicobeoordelingen onvoldoende hebben voorzien, behoort de les aan het hele systeem. Nu de vereisten van het Hongkong-Verdrag praktisch effect krijgen op recyclingwerven, zal de vraag hoe normen de eerste snede adresseren, en niet alleen de intocht, een sleutelmaatstaf zijn van of certificering de veiligheidsuitkomsten levert die zij belooft.

De maritieme sector begrijpt al dat het betreden van een besloten ruimte strikte controles vereist. De les van dit ongeval is dat die controles mogelijk één stap eerder moeten beginnen.

Zelfs in een open werkgebied kan het gevaar uit de tank komen.

Bron: Splash247