Ongeveer een jaar nadat Google en vervolgens Disney het leiderschap en de technologie van het bedrijf hebben overgenomen, heeft Character.AI Chapter 11-faillissementsbescherming aangevraagd, waarbij een rechtbank in Delaware toezicht houdt op de verkoop van wat er van het bedrijf overblijft.

Character Technologies Inc., dat onder de naam Character.AI actief is, heeft de procedure maandag 12 oktober gestart bij de Amerikaanse faillissementsrechtbank voor het district Delaware. Chapter 11 stelt een bedrijf in staat om zijn activa te herstructureren of te verkopen terwijl het onder toezicht van de rechtbank blijft draaien. De claims agent, Stretto, heeft het zaakdossier, nummer 26-11603, gepubliceerd op cases.stretto.com/chartech.

Het bod van Disney van 20 miljoen dollar dekt een licentie, niet de app

Bij de aanvraag hoort al een koper: Disney Worldwide Services, een dochteronderneming van The Walt Disney Company, treedt op als openingsbieder, of "stalking horse"-bieder. Op grond van artikel 363 van het faillissementsrecht stelt een stalking horse-bod een minimumprijs vast die concurrerende kopers op een veiling kunnen overbieden.

Opmerkelijk genoeg biedt Disney niet om de chatbotapp zelf te verwerven. Het voorstel van 20 miljoen dollar dekt een niet-exclusieve, onherroepelijke licentie op delen van de intellectuele eigendom van Character.AI, plus bepaalde juridische claims. Disney neemt ook de verplichting op zich om overgangsdiensten te leveren met voormalige Character.AI-medewerkers die het al in dienst heeft.

In een verklaring schreef Character.AI dat "het platform wordt stopgezet" als de verkoop geen regeling bevat voor het voortbestaan van het Character.AI-platform.

Het bedrijf benoemde Wilson Sonsini Goodrich & Rosati als juridisch adviseur, met Areté Partners als adviseur voor de herstructurering en Houlihan Lokey als investment bank. Disney schakelde Skadden, Arps, Slate, Meagher & Flom in.

Google sloot de eerste deal

Character.AI heeft al eerder een "reverse acquihire" meegemaakt — een proces waarbij een Big Tech-bedrijf de oprichters en onderzoekers van een kleiner bedrijf overneemt samen met een licentiedeal, terwijl de oorspronkelijke startup weinig aan de regeling heeft.

Google paste dat spel toe op Character.AI in augustus 2024. Bij de deal, die Fortune waardeerde op 2,7 miljard dollar, hirede de zoekgigant de oprichters Noam Shazeer en Daniel De Freitas opnieuw in en verkreeg een niet-exclusieve licentie op de technologie van de startup. Shazeer en De Freitas bekleedden vervolgens respectieijk een co-leiderschapsrol bij Googles Gemini en een functie als research scientist bij DeepMind. Google zette een vergelijkbare structuur op met de codeerstartup Windsurf, in een licentiedeal van 2,4 miljard dollar. Ter indicatie van de schaal: het openingsbod van 20 miljoen dollar bij de rechtbank in Delaware is een fractie van de 2,7 miljard dollar die Fortune aan de regeling van 2024 toeschreef.

De betrokkenheid van Disney nam toe op 18 september, toen het bedrijf Character.AI-bestuursvoorzitter Karandeep Anand benoemde tot zijn eerste chief technology officer. De aankondiging van Disney, waarin werd gemeld dat de maatregel op 2 oktober inging, bevestigde dat een aantal technische medewerkers van Character.AI Anand zou volgen. Die wervingsgolf zit verweven in het bod van Disney, waarvan de verplichting tot overgangsdiensten via dezelfde medewerkers loopt die het al in dienst heeft.

Juridische bagage bij beide kopers

Beide bedrijven die Character.AI-bestuurders en licenties hebben overgenomen, hebben het bedrijf eerder juridisch tegengewerkt. Disney stuurde Character.AI in september 2025 een sommatiebrief wegens ongeautoriseerd gebruik van zijn personages. In januari 2026 kwamen Google en Character.AI overeen civiele rechtszaken van families van kinderen die door zelfmoord waren overleden of schade hadden opgelopen die mogelijk verband hield met de chatbots, te schikken. De schikking hield geen erkenning van aansprakelijkheid in.

Character.AI zegt dat het de app tijdens het verkoopproces blijft draaien. Het bedrijf diende standaard zogenaamde first-day motions in om goedkeuring van de rechtbank te vragen voor het uitbetalen van lonen, het nakomen van toezeggingen aan gebruikers en het dekken van verplichtingen aan leveranciers die na de aanvraag zijn ontstaan.

Bestuursvoorzitter Colin Adams zei in de verklaring van het bedrijf dat de raad van bestuur, na "een grondige beoordeling van de beschikbare alternatieven", concludeerde dat een verkoop onder toezicht van de rechtbank "de beste kans biedt om de waarde voor alle belanghebbenden te maximaliseren".

Het bedrijf verwacht dat de verkoop eind november of begin december 2026 wordt afgerond, waardoor concurrerende bieders de ruimte hebben om tijdens de veiling het bod van Disney van 20 miljoen dollar te overbieden. Tenzij er een bieder opduikt die de app wil exploiteren in plaats van alleen de technologie te licentiëren, wordt het chatbotplatform van Character.AI stopgezet.

Bron: Cryptopolitan