Character.AI vroeg op 12 oktober in Delaware een vrijwillige Chapter 11-faillissementsbescherming aan, met als doel een verkoop van alle of vrijwel alle activa onder toezicht van de rechtbank. Chapter 11 maakt het mogelijk dat een bedrijf blijft draaien terwijl de faillissementsrechtbank toezicht houdt op hoe het zijn verplichtingen nakomt. Het bedrijf zei dat de app wordt opgeheven als geen koper bereid is de dienst voort te zetten.

Disney Worldwide Services, een onderdeel van The Walt Disney Company, trad al vóór de aanvraag toe tot het proces als "stalking horse"-bieder. Onder de voorgestelde transactie betaalt Disney $20 miljoen voor een niet-exclusieve, eeuwigdurende licentie op een deel van de intellectuele eigendommen van Character.AI en bepaalde juridische claims, naast overgangsdiensten die worden verzorgd door voormalige Character.AI-werknemers die Disney al heeft aangenomen. Character.AI beschreef het faillissement en het verkoopproces in een officiële aankondiging.

Een stalking-horse-bod stelt een startprijs vast die andere potentiële kopers in een faillissementsveiling moeten overtreffen. Omdat de licentie van Disney niet-exclusief zou zijn, behoudt het bedrijf het recht om de betreffende technologie onbeperkt te blijven gebruiken, terwijl een andere koper de activa ook kan verwerven of gebruiken. Elk winnend bod vereist goedkeuring van de rechtbank voordat de verkoop kan worden afgerond. Character.AI verwacht dat de verkoop eind november of begin december wordt afgerond. De zaak is ingediend bij de U.S. Bankruptcy Court for the District of Delaware, en gerechtelijke documenten zijn beschikbaar via de Stretto-pagina van de zaak.

Character Technologies Inc., de officiële naam van Character.AI, schatte in het faillissementsverzoek zowel zijn activa als zijn schulden op tussen $50 miljoen en $100 miljoen. Het bedrijf zei geen conventionele herstructurering na te streven om financieel te herstellen, maar in plaats daarvan een verkoop onder toezicht van de rechtbank te zoeken.

Character.AI, opgericht in 2021 door voormalig Google-ingenieurs Noam Shazeer en Daniel De Freitas, stelt gebruikers in staat chatbots met een eigen persoonlijkheid te maken en te delen met anderen. Miljoenen mensen gebruiken de dienst om te praten met AI-versies van fict personages, helden en verzonnen partners.

Ongeveer drieënhalf jaar geleden leidde Andreessen Horowitz een financieringsronde van $150 miljoen waarmee Character.AI werd gewaardeerd op $1 miljard. Sarah Wang, partner bij a16z, schreef destijds op X dat "we ons op het iPhone-moment van AI bevinden." Het stalking-horse-bod van $20 miljoen dat nu de ondergrens voor de verkoop bepaalt, is een fractie van die waardering.

In augustus 2024 nam Google Shazeer, De Freitas en een deel van het onderzoeksteam van Character.AI opnieuw aan in een regeling van circa $2,7 miljard waarbij ook de technologie van het bedrijf werd gelicentieerd. De structuur werd in Silicon Valley een acqui-hire genoemd: een deal bedoeld om talent te verwerven zonder formeel het bedrijf over te nemen. Character.AI liet later grotendeels de ontwikkeling van eigen grote taalmodellen, de systemen die de tekst van de chatbots genereren, vallen.

Het bedrijf kreeg vervolgens te maken met juridische en regelgevende druk. Twee maanden na de Google-deal spande Megan Garcia, een moeder uit Florida, een rechtszaak aan tegen Character.AI, de oprichters en Google. Zij beweerde dat haar veertienjarige zoon, Sewell Setzer III, overleed door suïcide nadat hij emotioneel gehecht geraakte aan een chatbot gemodelleerd naar Daenerys Targaryen uit Game of Thrones. Andere families dienden eveneens rechtszaken in.

In september 2025 beval de Federal Trade Commission Character.AI en zes andere technologiebedrijven uit te leggen hoe zij minderheden beschermen. Een maand later verbood Character.AI gebruikers onder de 18 jaar open gesprekken met zijn personages, waarmee het kernproduct voor de jongste gebruikers verdween. In januari bereikten Character.AI en Google een schikking in rechtszaken aangespannen door families in Florida, Colorado, New York en Texas.

Ook Disney ondernam actie tegen het bedrijf. In september 2025 stuurden Disneys advocaten een sommatiebrief naar Character.AI vanwege chatbots die Disney-personages imiteerden, en het bedrijf verwijderde die chatbots. Afgelopen september benoemde Disney Character.AI-ceo Karandeep Anand tot zijn eerste chief technology officer en zei het bedrijf dat verschillende Character.AI-ingenieurs hem zouden volgen.

Colin Adams, inmiddels ceo van Character.AI, zei dat het bedrijf het afgelopen jaar probeerde het bedrijf voort te bestaan te houden te midden van "aanzienlijke juridische, regelgevende en operationele tegenwind" voordat de raad van bestuur koos voor een verkoop onder toezicht van de rechtbank. Het bedrijf meldde bovendien een operationeel verlies van circa $8 tot $9 miljoen per maand en had moeite extra kapitaal aan te trekken.

"Niettegenstaande de vooruitgang die is geboekt met toezichthouders en persoonlijke letselaanvragers en de verbeteringen aan de platformveiligheid, heeft Character problemen ondervonden bij het verkrijgen van nieuwe investeringskapitaal," zei Character AI-ceo Collin Adams in een beëdigde verklaring.

Het faillissement volgde slechts twee weken na de lancering van nieuwe producten. Op 28 september bracht Character.AI twee modellen uit die werden gepresenteerd als een grote verbetering voor roleplay—samenwerkend verhalenvertellen waarbij de AI een personage speelt—en snelle, sms-achtige uitwisselingen. Het introduceerde ook een goedkoper abonnement, (c.ai) lite, voor $4,99 maand of $2,49 per week.

De app is voorlopig nog online. Volgens het bedrijf blijven betaalde abonnementen actief en is de facturering ongewijzigd. Character.AI heeft gebruikers eraan herinnerd dat zij hun gesprekken kunnen exporteren of hun accounts kunnen verwijderen.

Het bedrijf verwees gebruikers die moeite hebben met het nieuws naar een ondersteuningspagina met middelen voor geestelijke gezondheid. De pagina verwijst naar Koko, een non-profitorganisatie die gratis, anonieme mini-cursussen van vijf tot tien minuten aanbiedt over omgaan met stress en sombere gedachten, evenals naar een overzicht van gratis hulplijnen bemand door echte mensen. De eerste aanbeveling is echter een gesprek met een "ondersteunende AI-gids."

AI-companions zijn chatbots die zijn ontworpen om als vriend of partner te fungeren en eerdere gesprekken te onthouden. Voor gebruikers die er dagelijks uren mee doorbrengen, kunnen ze een belangrijk onderdeel van de routine worden. Een studie uit februari naar vijf AI-companion-gemeenschappen, waaronder die van Character.AI, wees uit dat gebruikers van wie de companions verdwenen door modelupdates of platformsluitingen een rouw ervoeren vergelijkbaar met het verlies van een mens, en dat platforms hen geen afsluiting boden. De studie is beschikbaar op arXiv.

OpenAI kreeg in februari een vergelijkbare reactie toen het GPT-4o retireerde, een ChatGPT-model dat veel gebruikers warmer vonden dan zijn opvolgers. Gebruikers wereldwijd namen publiekelijk afscheid van het model.

Het biedingsproces speelt zich nu af in de faillissementsrechtbank van Delaware, met een verkoop gericht op eind november of begin december. Als geen koper zich committeert aan het voortzetten van Character.AI, gaan de personages die gebruikers jarenlang hebben opgebouwd offline samen met de dienst.