Jonathan Spano had als kind één droom: militair piloot worden. Die ambitie kwam vroeg tot een einde toen hij hoorde dat de Amerikaanse marine vrijwel perfect zicht vereist om te vliegen—een norm die hij nooit kon halen. Dus richtte hij in plaats daarvan een bedrijf op. Dat werd zo succesvol dat hij decennia later miljoenen kon besteden aan vlieglessen en eigen vliegtuigen om zijn kinderdream waar te maken. Vandaag is hij de stunt piloot achter enkele van de meest geprezen luchtscènes uit Top Gun: Maverick.

"Ik was simpelweg gefascineerd door vliegtuigen; ik bouwde kleine modellen van ze en hing ze met vislijn aan het plafond van mijn kamer. En zoals heel veel jongens was ik, toen de film Top Gun uitkwam, geobsedeerd en wilde ik bij de marine vliegen en landen op vliegdekschepen," vertelde Spano aan Fortune.

Toen hij ouder werd, besefte de inmiddels 48-jarige CEO dat geen enkele hoeveelheid passie, verlangen of studie hem op dat carrièrepad zou brengen. "Ik leerde dat je eigenlijk beter dan perfect zicht moest hebben—2020 is eigenlijk de minimale norm," zei hij. "Daar voldeed ik niet aan, dus dat viel voor me af… Mijn zicht was gewoon niet goed genoeg. Als kind droeg ik een bril."

Van pionen en afzettingen naar een landelijk bedrijf

Spano stelde een nieuwe droom op. Opgegroeid in een "zeer arbeiders"-gezin in Californië, begonnen hij en zijn broer als tieners met verkeersbeheerwerk—pionen en afzettingen plaatsen voor een kraanbedrijf waar hun vader werkte.

"We ontdekten vrij vroeg dat er vraag was naar de diensten die wij aanboden. Destijds kon je bij een bedrijf wat afzettingen huren, maar ze plaatsten ze niet voor je. Of je kon naar een bedrijf gaan dat de vergunningen regelde, maar die deden de overige verkeersbeheerdiensten niet." In 1995 begonnen de broers een eigen bijbaan met verkeersveiligheid—verhuur van materieel, pionen, afzettingen en verkeersborden, plus 24/7 noodinzet—alles onder één dak.

"Dat bleef groeien en werd uiteindelijk een kantoor in de garage van onze overgrootmoeder," zei hij. "Het plan was nooit om een landelijk bedrijf op te bouwen. Het was echt gewoon een manier om wat geld te verdienen, en het bleef maar groeien."

En dat groeide aanzienlijk. Dertig jaar later is Traffic Management Inc. actief op meer dan 50 locaties in de VS en is het volgens Spano het grootste particuliere verkeersbeheersbedrijf van de Verenigde Staten, met een omzet van ruim 1 miljoen dollar per dag. Die stabiele vraag weerspiegelt de aard van het werk: verkeersbeheer is gekoppeld aan wegenbouw, nutsprojecten en openbare infrastructuur, sectoren die de afgelopen jaren in de hele Verenigde Staten aanhoudende publieke investeringen hebben gezien. Datzelfde bedrijf heeft in stilte Spano's weg naar de lucht gefinancierd.

"Het is grappig: het bedrijf dat ik ooit begon om de eindjes aan elkaar te knopen, heeft uiteindelijk mijn kinderdream gefinancierd en me de kans gegeven die waar te maken," voegde Spano toe.

Een belastingtip van zijn accountant bracht hem terug naar de cockpit

Het keerpunt kwam twee decennia na de oprichting, toen de financieel directeur van Traffic Management voorstelde een klein vliegtuig te kopen—zowel als belastingaftrek als snellere manier om de groeiende lijst vestigingen te bereiken.

"Het was nooit bij me opgekomen dat ik die droom misschien als piloot zou kunnen vervullen," zei hij. Hij kocht een Cessna, leerde ermee vliegen en gebruikte het toestel om uren te besparen die anders aan rijden door Californië zouden zijn besteed om de andere kantoren te bezoeken. Dat vliegtuig stelde het bedrijf in staat verder te groeien.

"Twee kantoren werden drie kantoren, werden 10 kantoren, werden 20 kantoren in de staat Californië, en luchtvaart was zeker deel van dat succesverhaal."

Eén vliegtuig leidde tot een ander—groter, sneller, uiteindelijk een privéjet—met elk een kostenpost van enkele honderdduizenden dollars. Onderweg volgde Spano ook een tweede passie uit zijn jeugd: filmmaken. Hij kocht voor ongeveer 2 miljoen dollar een helikopter en werkte samen met Fred North, een luchtvaartcoördinator uit Hollywood, om er camerabeugels op te monteren voor film- en commerciële opnames.

North kwam als eerste met het idee dat alles zou veranderen. "Ze maken nog een Top Gun-film," herinnerde Spano zich dat hij zei. "Je zou moeten proberen je jet zo aan te passen dat hij dezelfde camera's kan meenemen als wij op de helikopter, en als je dat voor elkaar krijgt, kun je meewerken aan en vliegen met je vliegtuig in die nieuwe Top Gun-film."

Spano besteedde ongeveer 18 maanden en naar eigen schatting ruim een miljoen (zeven cijfers) aan het ombouwen van zijn jet—een Embraer Phenom 300—om twee camerasystemen te kunnen vervoeren en de FAA-certificering te halen. "We kregen het op tijd voor elkaar om met de jet aan de productie mee te werken en mee te vliegen in de film Top Gun: Maverick," zei hij. Samen met de ervaren filmpiloot Kevin LaRosa Jr. vloog Spano "een groot deel van de jet-naar-jet luchtscènes, waaronder alle scènes rond het vliegdekschip" in de film.

De film, die in 2022 uitkwam na jaren van vertraging door de pandemie, werd een van de best verdienende films aller tijden, en de nadruk op echte luchtopnames in plaats van CGI werd algemeen gezien als de kern van zijn aantrekkingskracht. Het werk leverde het team een Screen Actors Guild Award voor stunts op.

Studeren om 23 uur, opstaan om 6 uur—zijn advies voor wie een droombaan nastreeft

Paramount heeft inmiddels een derde Top Gun-film goedgekeurd, met een verwachte productiestart in 2027, en Spano is al in gesprek met de regisseur. "Gezien het feit dat we het enige platform ter wereld hebben dat kan wat het kan," zei hij, "ben ik optimistisch dat we aan dat project zullen deelnemen."

Sinds de bouw van 's werelds enige camerajet van zijn soort, heeft hij die gebruikt voor een reeks andere projecten: commercials voor private luchtvaartmaatschappijen waaronder NetJets, FlexJet, Gulfstream, Embraer en Delta, plus werk voor de U.S. Air Force. Hij maakte ook deel uit van het team achter National Geographic's America the Beautiful, waaronder luchtbeelden van het noorderlicht boven Alaska, wat een Emmy-nominatie opleverde.

"Ik ben het levende bewijs dat alles mogelijk is, en hoewel deze dingen niet vanzelf gebeuren, moet je je dromen zelf werkelijkheid maken," zei Spano over zijn succes.

Zijn advies voor iedereen die zijn dromen nastreeft? "Wees moedig, neem risico's, maar je moet ook de hard werk en toewijding erin steken."

Spano wachtte decennia om zijn kinderdream werkelijkheid te maken in plaats van hem op te geven—en toen hij eindelijk begon, moest hij de training nog steeds zien te combineren met een voltijdbaan.

"Als ik terugkijk op hoe hard ik heb gewerkt om te komen waar ik nu ben, terwijl ik een bedrijf runde en mijn brevet haalde—het is geen kwestie van alleen je brevet halen. Om te komen waar ik nu ben als vlieger, waren het duizenden uren training," legde hij uit, eraan toevoegend dat hij om 23 uur nog zat te studeren terwijl zijn familie sliep, en de volgende ochtend om 6 uur alweer klaar moest staan voor het werk.

"Als ik moet noemen wat een van de dingen was die echt fundamenteel waren voor mijn succes: ik koos de dingen die ik wilde bereiken, en ik was simpelweg onbevreesd om ervoor te gaan," voegde Spano toe. "Ik hield vol, ik geloofde gewoon dat ik er zou komen, en ik overwon elke obstakel die op mijn pad kwam."

Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op Fortune.com.