Congressional Budget Office-directeur Phillip Swagel, wiens agentschap de onafhankelijke begrotings- en economische prognoses maakt die het Congres gebruikt, zei dat het "waarschijnlijk niet plausibel" is dat snellere economische groei alleen de begrotings­ontoereikendheid van de Verenigde Staten kan stabiliseren, zelfs niet als de economie meer dan twee keer zo snel groeit als nu.

Tijdens een conferentie van de Minneapolis Fed donderdag zei Swagel dat sterkere groei zou helpen door de federale inkomsten te verhogen, maar dat de werking van de economie een simpele oplossing in de weg staat. Federale uitgaven stimuleren zelf de groei, wat de lonen verhoogt en daardoor leidt tot hogere uitgaven aan Social Security-uitkeringen, merkte hij op. Een robuuste economie drijft ook doorgaans de rente op, wat de schuld­dienst­kosten van de overheid verhoogt.

"Groei zal dus helpen, maar het is waarschijnlijk niet plausibel dat groei alleen onze begrotings­koers zal stabiliseren", voegde Swagel eraan toe. "Dan blijven we dus zitten met wijzigingen in inkomsten en wijzigingen in uitgaven, en dat zijn inherent politieke keuzes."

De belangen zijn aanzienlijk. De bruto federale schuld — de breedste maatstaf, inclusief Treasury-effecten gehouden door overheidsfondsen naast die van externe beleggers — bedraagt nu $40 biljoen, terwijl de publieke schuld, de maatstaf die het vaakst wordt gebruikt om het vermogen van de overheid om aan verplichtingen te voldoen te beoordelen, gelijk is aan 100% van het BBP. Alleen al die verhouding stabiel houden — laat staan verlagen — zou een enorme en aanhoudende hausse vereisen. Het CBO voorspelt momenteel dat de schuld-BBP-verhouding zal oplopen tot 120% in 2036.

Minneapolis Fed-president Neel Kashkari vroeg of kunstmat intelligentie de groei genoeg kan aanzwengelen om de berekening te veranderen. Swagel antwoordde dat het CBO een toename van de totale factorproductiviteit heeft waargenomen, een maatstaf voor de efficiëntie van arbeid, kapitaal en andere inputs. De volgende reeks economische prognoses van het agentschap, verwacht begin volgend jaar, zal zijn standpunten over AI verwerken en sterkere toekomstige groei veronderstellen, zei hij. Toch waarschuwde hij dat het begrotingstekort zo diep is dat zelfs de extra AI-gedreven groei niet genoeg zal zijn.

Toen Kashkari hem voortdurend vroeg hoeveel sneller de groei zou moeten zijn om de schuld te stabiliseren, waarschuwde Swagel voor het doen van ter plekke gemaakte berekeningen, maar gaf wel wat indicatieve cijfers. Uitgaande van rentestanden van 4%-5% schatte hij dat de nominale BBP-groei 7%-8% zou moeten bereiken en de reële BBP-groei 5%-6%. Die combinatie weerspiegelt de rekenkunde van schulddynamiek: alleen als de nominale groei de financieringskosten van de overheid overtreft, begint groei de schuldenlast relatief aan de omvang van de economie te verkleinen. Dat is meer dan het dubbele van de meest recente reële BBP-groei van 2,2% in het tweede kwartaal, en overtreft zelfs de optimistische prognoses van Wall Street, die de groei over het volledige jaar op 2,5% stellen.

Swagels ruwe cijfers overtreffen ook ruim wat minister van Financiën Scott Bessent heeft gezegd nodig te zijn om van de schuld af te komen. "Met 3% groei groeien wij ons hieruit", zei Bessent vorige maand aan de Southern Methodist University. "We komen aan de overkant van dit Iran-conflict uit, en de onderliggende economie is heel, heel sterk, en ik denk dat die opnieuw versnelt."
Andere schattingen liggen ergens in het midden: volgens het Penn Wharton Budget Model zou de groei over een decennium gemiddeld 3,5%-4% moeten zijn om de schuld-BBP-verhouding stabiel te houden. Het verschil tussen die schattingen is praktisch relevant: hoe lager de groeiveronderstelling van een functionaris, hoe meer van de aanpassing terechtkomt bij de belasting- en uitgaven­keuzes die Swagel inherent politiek noemde.

Swagel wees ook op het gevaar van een economische schok die de rente abrupt hoger stuurt, waardoor volgens hem een vicieuze begrotings­cyclus ontstaat. "Het is bijna alsof er een turbo op zit", legde hij uit. "Een renteschok voedt het tekort, voedt de schuld, en voedt weer terug in de rente."

Tot nu toe heeft de obligatiemarkt alle schuld opgenomen die het Amerikaanse ministerie van Financiën uitgeeft om het begrotingstekort te financieren, maar de lange rente is gestegen naar de hoogste niveaus in 24 jaar. Dat deels weerspiegelt de sterke economie, verwachtingen van renteverhogingen door de Fed, hoge olieprijzen die de inflatie verhoogd houden, en de vloed aan AI-hyperscaler-schuld die concurreert om de vraag op de obligatiemarkt. Maar de enorme omvang van de Amerikaanse schuld is ook een factor. Swagel zei dat het effect voorlopig klein is — een stijging van het schuld­percentage met 1 procentpunt leidt tot een stijging van de lange rente met 0,015 procentpunt.

"Dus het is bescheiden, maar de begrotings­koers is echt behoorlijk uitdagend", voegde hij eraan toe. "Het telt op, en uiteraard is er dat turbogeacht waarover ik het had, die terugvoedt in de tekorten."

Video van het gesprek is te bekijken op YouTube.

Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op Fortune.