CATL’s Jianxiawo-lithiummijn, China’s grootste qua capaciteit, staat weer in onderhoud en conservering nadat toezichthouders de milieugoedkeuring introkken, waardoor een betekenisvolle terugkeer van aanbod naar een markt die al rekent op krapper wordende omstandigheden wordt vertraagd.

Benchmark Mineral Intelligence verlaagde de prognose voor de mijnproductie in 2026 voor Jianxiawo naar 32.000 ton lithiumcarbonaatequivalent (LCE) van 62.500 ton. De prognose voor 2027 blijft ongewijzigd op ongeveer 99.000 ton.

Het prijsrapportagebureau en dataleverancier zei dat de neerwaartse bijstelling voor 2026 zowel het productievolume weerspiegelt dat al verloren is gegaan tijdens de stillegging als het risico dat de goedkeuring doorschuift naar het vierde kwartaal.

De tegenslag volgt op een korte, informele herstart in juli die een onopgelost geschil over de slibvijver van de mijn omzeilde en klachten uitlokte, aldus Benchmark. Marktbronnen wezen op meer dan 70 formele meldingen, waardoor exploitant Contemporary Amperex Technology Co. (CATL) opnieuw het proces van milieueffectbeoordeling in moest.

Met een nominale capaciteit van bijna 150.000 ton LCE per jaar is Jianxiawo een belangrijke schommel factor voor het binnenlandse aanbod. Het voltooien van de milieubeoordeling kan tot in het vierde kwartaal duren of doorschuiven naar 2027, waardoor de timing van een aanhoudende herstart onzeker blijft.

Vergunningshindernissen

De problemen bij Jianxiawo gaan terug tot augustus 2025, toen de mijnlicentie afliep terwijl China de regels voor minerale classificatie aanscherpte en de lithiumhoudende kleiafzetting aan strengere normen onderwierp.

De mijn kwam daarna in een langdurig vergunningsproces terecht. CATL verkreeg in juni 2026 een vergunning voor veilige productie, maar verwachtingen voor een eerdere herstart kwamen niet uit doordat lokale autoriteiten het bedrijf onder druk zetten om de milieudocumentatie af te ronden.

Satellietbeelden lieten volgens Benchmark zien dat de activiteit in juni werd hervat, maar in de eerste week van augustus opnieuw stopte. De korte herstart heeft de aandacht opnieuw gevestigd op de milieugoedkeuringen die nodig zijn voordat Jianxiawo de productie duurzaam kan hervatten.

De verstoring komt op een moment dat de vraag naar lithium vanuit stationaire batterijopslag en verbeterende verkoop van elektrische voertuigen een markt begint te hervormen die sinds het afnemen van de prijshausse in 2022 werd geteisterd door overaanbod.

Albemarle (NYSE: ALB), de grootste lithiumproducent ter wereld, noemde de vraag vanuit stationaire opslag tijdens een kwartaalcijfercall in augustus “off the charts”. Chinese autofabrikant en batterijproducent BYD heeft ondertussen moeite om te voldoen aan de vraag naar zijn tweede generatie Blade-batterijen terwijl het de productie opschaalt.

Lithiumcarbonaatfutures, geïntroduceerd op de Guangzhou Futures Exchange in 2023, hebben producenten en afnemers een extra instrument gegeven om risico af te dekken en de transparantie van Chinese prijsvorming vergroot. De handelsvolumes en open interest zijn sindsdien naar recordniveaus gestegen, terwijl sterke prijsschommelingen de beurs ertoe hebben aangezet nieuwe posities te beperken of handelskosten te verhogen.

Breder risico

De problemen bij Jianxiawo kunnen verder reiken dan één enkele operatie, nu autoriteiten elders in de provincie Jiangxi mijnvergunningen onderzoeken.

Andere mijnen in Jiangxi zullen naar verwachting in 2026 ongeveer 108.000 ton LCE produceren, maar inspecties kunnen tekortkomingen aan het licht brengen in afval- en slibopslag die vergelijkbaar zijn met die bij Jianxiawo, waardoor meer Chinese aanvoer mogelijk risico loopt.

Volgens BMI-analisten kunnen verwachtingen van ongunstige inspectieresultaten producenten er ook toe aanzetten de winning te versnellen om quota te benutten die later anders onbenut zouden blijven.

Die mogelijkheid voegt een extra laag onzekerheid toe aan de Chinese lithiumaanvoer terwijl Jianxiawo zijn milieubeoordeling doorloopt. Een langdurige stillegging van de grootste lithiumoperatie van het land naar capaciteit zou verwachte tonnen van de markt halen, terwijl de sterkere vraag vanuit batterijen al begint te wedijveren met het overaanbod dat de prijzen al jaren onder druk zet.