WASHINGTON — Republikeinse senator Bill Cassidy zei vrijdag dat hij Todd Blanche zou steunen als minister van Justitie, waarmee hij de weg vrijmaakte voor de kandidaat van Donald Trump na weken van onderzoek naar de onafhankelijkheid van het Ministerie van Justitie ten opzichte van het Witte Huis.

Cassidy bleek de waarschijnlijk beslissende stem nadat Republikeinse senator Lisa Murkowski uit Alaska zei dat zij Blanche zou tegenwerken voor de hoogste wetshandhavingsfunctie in de VS, waardoor de voordracht op het randje balanceerde. Met de Republikeinen in een krappe meerderheid in de Senaat had een enkel defection binnen de fractie de bevestiging kunnen blokkeren.

De steun van Cassidy vormde het hoogtepunt van een van de meest omstreden gevechten over een kabinetspost tijdens Trumps tweede ambtstermijn, nadat bezwaren in beide partijen over de onafhankelijkheid van Blanche de voordracht bijna hadden doen ontsporen.

De stemming was het resultaat van wekenlange onderhandelingen tussen de Republikeinen in de Senaat en de regering-Trump over Blanche, die sinds april als waarnemend minister van Justitie fungeert en daarvoor de dagelijkse operaties van het Ministerie van Justitie leidde als de op één na hoogste functionaris. De minister van Justitie houdt toezicht op ongeveer 115.000 medewerkers verspreid over federale wetshandhaving, vervolging en nationale veiligheidsfuncties, waardoor de bevestiging een van de meest vergaande van alle kabinetsposten is.

Ministerie van Justitie onder de loep

Onder leiding van Blanche heeft het ministerie onderzoeken geopend naar critici van Trump, een exodus van carrière-aanklagers veroorzaakt en verklaard dat het dienstbaar is aan de richting van de president, waarmee het brak met wat critici beschrijven als langdurige onafhankelijkheidsnormen. Opeenvolgende ministers van Justitie over meerdere administraties hebben publiekelijk bevestigd dat het de plicht van het ministerie is om vrij te opereren van politieke inmenging, waardoor de houding van Blanche een scherpe afwijking van die traditie vormt.

Cassidy, die Louisiana vertegenwoordigt, bekritiseerde de rol van Blanche bij de schikking van de rechtszaak van Trump tegen de Internal Revenue Service door belastingimmuniteit te verlenen aan Trump en zijn familiebedrijven en een inmiddels opgegeven fonds van 1,8 miljard dollar voor bondgenoten van Trump te creëren, maar zei dat hij er uiteindelijk op vertrouwde dat Blanche de president openhartig juridisch advies zou geven.

Murkowski zei dat zij er niet op vertrouwde dat Blanche "de slechtste impulsen van deze administratie zou beteugelen."

"Ik heb bezwaar tegen de manier waarop de vrijgave van de Epstein-dossiers is afgehandeld; de verregaande immuniteitsbeschermingen die aan de President, zijn familie en hun bedrijven zijn verleend; de uitspraken die zijn gedaan tegen abortustegenstanders; en de herhaalde stellig gerichte acties tegen personen variërend van voormalige medewerkers van de administratie tot zittende Amerikaanse senatoren," zei Murkowski in een bericht op socialemediaplatform X.

Persvoorlichter van het Witte Huis Karoline Leavitt noemde de beslissing van Murkowski "teleurstellend" maar zei dat het Witte Huis niet verrast was.

Het Amerikaanse Ministerie van Justitie reageerde niet onmiddellijk op een verzoek om commentaar.

Vorige maand zei het DOJ dat het door de wet werd verboden om ongeredigeerde dossiers over Jeffrey Epstein vrij te geven die door New Mexico waren opgevraagd, waarmee een conflict met staatsfunctionarissen die de overleden zedendelinquent onderzoeken werd opgevoerd.

Republikeinse senator Susan Collins uit Maine zei eerder deze week dat zij tegen de voordracht van Blanche zou stemmen, terwijl een klein aantal andere senatoren ook bezwaren heeft geuit.

Republikeins Senaatsleider John Thune zei dat hij Blanche wilde bevestigen voordat de Senaat Washington verlaat voor een maandelijkse recess die deze week zou beginnen.

Blanche overtuigde de Republikeinen die weerstand boden, John Cornyn en Thom Tillis, om hem te steunen door schriftelijk toe te zeggen dat het "anti-weaponization"-fonds van 1,8 miljard dollar van Trump was geschrapt en dat een gerelateerde belastingimmuniteitsregeling uitsluitend op eerdere belastingaangiften van toepassing was.

Beide voortvloeiden uit een schikking van de rechtszaak van 10 miljard dollar van Trump tegen de IRS.