De Kaspische Zee ontwikkelt zich tot een potentieel belangrijke logistieke corridor in de verdiepende militaire relatie tussen Rusland en Iran, waarmee de twee gesanctioneerde staten goederen kunnen vervoeren buiten het bereik van westerse zeemacht.

De route loopt door een binnenzee — het grootste afgesloten wateroppervlak ter wereld — die westerse marinevloten niet rechtstreeks kunnen binnenvaren, waardoor Moskou en Teheran grote hoeveelheden lading kunnen uitwisselen, grotendeels afgeschermd van maritieme druk. De kust behoort uitsluitend toe aan vijf staten — Rusland, Iran, Kazachstan, Azerbeidzjan en Turkmenistan — waardoor geen enkele westerse vloot directe toegang heeft. De juridische status wordt bepaald door een conventie die deze vijf kuststaten in 2018 ondertekenden.

NBC News berichtte deze week dat het een document heeft verkregen, bevestigd met een westerse ambtenaar, waaruit blijkt dat Moskou de Kaspische Zee al gebruikt om militair gerelateerde goederen naar Iran te sturen.

Barry Pavel, voormalig senior directeur defensiebeleid en -strategie bij de Nationale Veiligheidsraad van de VS, zegt dat de corridor meer aandacht verdient nu de twee landen — beiden in de greep van oorlog en internationale sancties — hun samenwerking verdiepen.

"Nu deze twee landen naar elkaar toe groeien, mag men verwachten dat het verkeer op en het gebruik van deze corridor toeneemt voor het heen en weer vervoeren van goederen — waarmee Iran Rusland helpt en omgekeerd," zei Pavel tegen RFE/RL.

Glen Howard, voorzitter van de Saratoga Foundation, omschreef de Kaspische Zee als een "van nature veilige levensader, een bevoorradingslijn die in twee richtingen werkt, voor de Russen én de Iraniërs." Die levensader is afgeschermd, en dat is precies waarom Rusland en Iran hiervoor kozen.

De relatie is wederkerig. Iran werd een belangrijke leverancier voor Rusland in diens grootschalige oorlog tegen Oekraïne, nu in het vijfde jaar, met leveringen van drones, militaire technologie en andere uitrusting. Iran hielp Rusland ook bij het opbouwen van zijn Shahed-droneproductiecapaciteiten, onder meer in de speciale economische zone Alabuga. Rusland lijkt die steun nu te retourneren, nu Iran probeert capaciteiten te herstellen die zijn uitgeput geraakt in bijna zes maanden oorlog met de Verenigde Staten en Israël.

Mysterieuze ladingen

De inhoud van afzonderlijke zendingen over de Kaspische Zee is grotendeels onbekend, waardoor het moeilijk is te bepalen hoeveel van het verkeer commercieel, militair gerelateerd of grondstoffentransport betreft. De route is ook een economische ader, met graan en andere goederen die tussen de twee landen worden vervoerd. Die handel is niet nieuw: de Kaspische Zee vormt een centraal onderdeel van de Internationale Noord-Zuid-Transportcorridor, een multimodale spoor- en zeeroute die Rusland, Iran en India in 2000 overeenkwamen te ontwikkelen om Russische en Iraanse transportnetwerken — en markten verder naar het zuiden — over de zee met elkaar te verbinden.

"We weten gewoon niet wat er in de ruimen van die schepen zit," zei Howard. "Maar we weten dat het er is. We weten dat het levendig is."

Hoge ambtenaren van de Amerikaanse regering, die anoniem spraken vanwege de gevoeligheid van de kwestie, vertelden RFE/RL dat Washington de bredere militaire en logistieke relatie tussen Rusland en Iran nauwlettend volgt en signalen monitort dat bevoorradingsregelingen uit oorlogstijd zich kunnen ontwikkelen tot duurzamere infrastructuur.

De ambtenaren wilden niet ingaan op inlichtingen of specifieke ladingen en bevestigden de speculaties over externe hulp aan de operaties van Oekraïne op de Kaspische Zee niet. Zij waarschuwden dat de afgesloten aard van de Kaspische Zee en de beperkte publieke transparantie het moeilijk maken de inhoud of het doel van afzonderlijke zendingen vast te stellen. Maar zij zeiden dat de bredere kwestie steeds relevanter wordt voor Amerikaanse beleidsmakers die beoordelen hoe Rusland, Iran en andere partners toeleveringsnetwerken opbouwen die minder kwetsbaar zijn voor sancties, maritieme druk en andere vormen van westerse dwang — een zorg die zich uitstrekt tot gedocumenteerde gevallen zoals wapenleveringen van Noord-Korea aan Rusland tijdens de oorlog in Oekraïne.

Een afgeschermde corridor, met grenzen

De geografie is cruciaal voor de waarde van de corridor. Anders dan de voormalige zogenaamde Syrische Express, die de regering van Bashar al-Assad via vaarroutes over de Middellandse Zee en de Bosporus bevoorraadde, is de Kaspische Zee een binnenzee. Russische apparatuur kan worden geladen in havens zoals Olja of Astrachan, rivier- en zeehavens nabij de delta van de Wolga aan de noordkust van de zee, en over de Kaspische Zee worden vervoerd, wat de route potentieel geschikt maakt voor grote zendingen. Zeetransport kan bovendien een relatief discrete manier zijn om lading te vervoeren.

"Je kunt meer volume versturen en dat ook op een veel stillere manier doen," zei Howard, met de toevoeging: "Het is zeer onopvallend en veilig."

"De Amerikaanse marine kan zich niet door de Kaspische Zee heen ploegen," zei hij, het gebied omschrijvend als een beschermd Russisch "bolwerk" dat westerse zeestrijdkrachten niet rechtstreeks kunnen binnengaan.

Aan de andere kant ligt de Kaspische Zee niet volledig buiten het bereik van Oekraïne. De zich uitbreidende langeafstandscampagne van Oekraïne tegen Russische militaire en economische doelen heeft in toenemende mate infrastructuur rond het noordelijke deel van de Kaspische Zee getroffen, onder meer in Dagestan. Vorige maand raakte Kiev een Iraans handelsschip, waarbij een Iraanse zeeman om het leven kwam en Teheran compensatie eiste en met vergelding dreigde.

Door RFE/RL