Canada en de Verenigde Staten lijken dicht bij een handelsovereenkomst te komen, waarbij de Canadese minister van Handel Dominic LeBlanc zei dat de twee landen na marathononderhandelingen in Washington “zeer dichtbij” zijn. De gesprekken, die met Amerikaans handelsvertegenwoordiger Jamieson Greer ruim drie uur duurden, zijn bedoeld om een tarifair conflict te sussen dat de Noord-Amerikaanse handel al maanden verstoort.

De voorgestelde overeenkomst zou de Amerikaanse tarieven op Canadees staal en aluminium naar verluidt halveren en daarnaast de invoerrechten op auto's verlagen. Dat zou een belangrijke stap terug betekenen van het dreigement van Washington om 50% tarieven te heffen op Canadese goederen, een maatregel die naar schatting 20-30 miljard dollar aan export zou hebben getroffen. Voor fabrikanten en leveranciers aan beide zijden van de grens gaat het minder om krantenkoppen dan om de vraag of de grensoverschrijdende productie met minder onderbrekingen kan blijven doorlopen.

Een wapenstilstand van drie dagen

President Donald Trump voegde brandstof toe aan het optimisme door een pauze van drie dagen aan te kondigen op tarieven die oorspronkelijk op 19-20 augustus in werking zouden treden. Hij wees op de mogelijkheid van een overeenkomst en verwees in een enigszins losstaande opmerking naar de herleving van de Keystone XL-pijpleiding als onderdeel van de bredere bilaterale agenda.

Premier Mark Carney heeft ook erkend wat beide partijen als substantiële vooruitgang omschrijven.

Toch heten “zeer dichtbij” en “rond” niet voor niets iets anders. LeBlanc zei dat er nog werk verzet moet worden, en benadrukte daarmee dat de laatste details nog steeds van belang zijn voor sectoren die te maken hebben met tarieven op staal, aluminium en auto's.

Whiskydiplomatie en provinciale politiek

In een van de meer ongebruikelijke wendingen hebben Canadese provincies alcohol gebruikt als onderhandelingsmunt. Alle provincies behalve Alberta en Saskatchewan zijn overeengekomen Amerikaanse alcoholproducten terug op de schappen te zetten, een gebaar van goede wil om te laten zien dat Canada bereid is de spanning te verminderen.

Het verbod op Amerikaanse alcohol was ingevoerd als vergeldingsmaatregel tijdens de tarifaire escalatie. Provinciale leiders die akkoord gingen met het terug op voorraad brengen van de producten presenteerden de stap als pragmatisme, terwijl degenen die weigerden hun inwoners opriepen in plaats daarvan binnenlands geproduceerde alternatieven te kopen. De episode laat zien hoe het geschil zich heeft uitgebreid van federale handelsfunctionarissen naar provinciaal beleid en beslissingen die de consument rechtstreeks raken.

De markten prijzen een overeenkomst al in

De Canadese dollar is in reactie op de onderhandelingen sterker geworden en steeg tot het hoogste niveau in bijna drie maanden. de winst van de munt weerspiegelt een combinatie van handelsoptimisme en hogere olieprijzen, die de Canadese economie beiden rechtstreeks ondersteunen.

Staal- en aluminiumproducenten zouden van een eventuele overeenkomst waarschijnlijk de meest directe verlichting ondervinden. Canadese bedrijven in die sectoren werken al die tijd onder de dreiging van tarieven van 50%. Een overeenkomst die lagere tarieven vastlegt zou hun voor het eerst in maanden meer vertrouwen geven om beslissingen over kapitaalsuitgaven te nemen.

De automobielsector staat ook centraal in de gesprekken. Auto's en auto-onderdelen steken tijdens het productieproces meerdere keren de grens tussen de VS en Canada over, zodat lagere invoerrechten op auto's niet alleen Canadese fabrikanten zouden beïnvloeden, maar ook Amerikaanse autofabrikanten die afhankelijk zijn van grensoverschrijdende productienetwerken.

Als de overeenkomst stukloopt, zou een volledig tarief van 50% op 20-30 miljard dollar aan Canadese goederen neerkomen op een van de grootste handelsbarrières tussen de twee landen in de moderne geschiedenis. De pauze van drie dagen op de tarieven van Trump heeft een nauw tijdvenster gecreëerd: als de onderhandelingen vastlopen, worden de invoerrechten opnieuw van kracht.