Canada’s mijnbouwsector trekt meer jonge mensen aan, juist nu de sector voor een veel grotere uitdaging staat: voldoende werknemers vinden om een nieuwe generatie mijnen te bemannen.

Een nieuwe prognose van de Mining Industry Human Resources Council (MiHR) zegt dat de Canadese mijnbouw in het basisscenario tussen 2026 en 2035 ongeveer 246.400 werknemers moet aannemen, inclusief vervangingen voor gepensioneerden en anderen die de sector verlaten. In een expansiescenario loopt dat aantal op tot bijna 329.000 werknemers.

De druk kan snel toenemen. MiHR voorspelt in 2027 een duidelijke krapte op de arbeidsmarkt, waarbij bijna de helft van de wervingsbehoefte moeilijk te vervullen kan zijn. Zelfs na die eerste piek wordt verwacht dat ongeveer 15% tot 25% van de benodigde aanstellingen gedurende een groot deel van het volgende decennium relatief moeilijk te werven blijft.

“Er is een zeer acuut tekort aan talent in de sector en dat komt door twee factoren,” zei Rob McEwen, voorzitter en hoofdeigenaar van McEwen, in een recent interview met Top of Mine . “Ten eerste gaan veel mensen met pensioen. En ten tweede komen er niet veel mensen de sector binnen.”

Gen Z

Dat gezegd hebbende lijkt het langlopende Gen Z-probleem van de sector te verbeteren, al is het nog verre van opgelost.

Een afzonderlijke MiHR-enquête onder 3.000 Canadezen van 15 tot 24 jaar vond dit jaar dat 42% een loopbaan in de mijnbouw zou overwegen, acht procentpunten meer dan in 2023 en 14 punten meer dan in 2020. Positieve indrukken van mijnbouw, op 32%, liggen nu boven de negatieve op 21%. Toch blijft mijnbouw achter bij sectoren zoals technologie en gezondheidszorg als het gaat om het aantrekken van jonge werknemers.

De resultaten betekenen een duidelijke ommekeer ten opzichte van enquêtes die nog maar een paar jaar geleden aangaven dat ongeveer zeven op de tien jonge Canadezen de sector niet zouden overwegen.

Er blijft een mismatch bestaan tussen de stijgende arbeidsvraag in de mijnbouw en het aantal werknemers dat de sector binnenkomt. MiHR verwacht dat de Canadese mijnbouwwerkgelegenheid in het basisscenario met 16% zal groeien tot ongeveer 242.400 mensen in 2035, of met 41% tot bijna 295.000 in een sterker expansiescenario. Maar pensioneringen en werknemers die naar andere sectoren overstappen betekenen dat de wervingsbehoefte veel groter is dan de nettotoename van de werkgelegenheid, en daarom blijft de wervingsuitdaging relevant, zelfs wanneer de totale werkgelegenheid naar verwachting stijgt.

Volgens de basisscenario-aannames van MiHR zullen in de loop van het decennium 212.556 mensen de mijnbouwarbeidsmarkt verlaten. Nieuwe instromers zouden slechts een deel van die vraag opvangen, waardoor een geschat wervingsgat van ongeveer 65.700 werknemers resteert. Alleen al winning en maalwerk zijn goed voor 108.123 verwachte uitstroomgevallen en een wervingstekort van meer dan 42.000.

Uitgaven nemen toe

De timing is ongunstig. De goudprijzen zijn sterk gestegen, de uitgaven aan exploratie zijn toegenomen en overheden proberen de ontwikkeling van mijnen te versnellen nu kritieke mineralen meer economisch en strategisch belang krijgen. MiHR zegt dat Canada 138 mijnbouwgerelateerde projecten heeft met samen ongeveer $117 miljard aan potentiële investeringen.

“Je krijgt niet gelijktijdig een nieuwe groep mensen die instroomt op het moment dat metaalprijzen hard stijgen en iedereen een mijn wil bouwen,” zei McEwen. “Dus er is momenteel een intense concurrentie om arbeid.”

De huidige arbeidsmarkt is genuanceerder dan een simpel arbeidstekort. De vacaturegraden in de mijnbouw zijn sinds 2022 gedaald, wat suggereert dat werkgevers het recentelijk iets gemakkelijker vonden om openstaande functies te vervullen. MiHR zegt echter dat snelle werkgelegenheidsgroei toch tekorten kan veroorzaken, omdat werving en opleiding niet onmiddellijk kunnen meebewegen met de stijgende vraag.

De langere termijnvraag is of genoeg mensen de sector binnenkomen om degenen die vertrekken te vervangen. The Northern Miner Group heeft samen met Franco-Nevada (TSX, NYSE: FNV) een website gebouwd die jongeren laat zien waar en wat ze moeten studeren voor een loopbaan in de Canadese mijnbouw.

De liefdadigheidsorganisatie Young Mining Professionals, gefinancierd door grote sectorbedrijven zoals Agnico Eagle Mines (TSX, NYSE: AEM), Iamgold (TSX: IMG; NYSE: IAG) en Equinox Gold (TSX: EQX), heeft haar studiebeurzen dit jaar met een derde verhoogd tot $300.000.

Beeld van de mijnbouw

Het nieuwste onderzoek van MiHR suggereert dat het imago van de mijnbouw onder jonge Canadezen verbetert, maar dat oude percepties hardnekkig blijven.

Mijnbouw wordt nog steeds geassocieerd met goed loon en goede secundaire arbeidsvoorwaarden, maar ook met gevaar en traditioneel fysiek werk. Op de vraag welke woorden als eerste in hen opkwamen bij mijnbouw, noemden jonge respondenten het vaakst “coal”, “gold” en “danger”.

Toch zijn de percepties sinds 2020 verbeterd op gebieden zoals carrièreontwikkeling, veiligheid, werk-privébalans en de mogelijkheid om banen te vinden op plaatsen waar respondenten willen wonen.

De grootste belemmeringen lijken steeds meer te liggen in de levensstijl en in een gebrek aan begrip van wat moderne mijnbouwbanen daadwerkelijk inhouden.

Vervolgonderzoek van MiHR wees uit dat veiligheid, afgelegen locaties en tijd weg van huis voor jongeren zwaarder kunnen wegen dan de hogere salarissen en baanzekerheid in de mijnbouw. Ook bleek dat het belangrijkste communicatieprobleem niet openlijke vijandigheid tegenover mijnbouw is, maar een gebrek aan duidelijke en betrouwbare informatie over wat de functies inhouden, hoe jongeren de sector kunnen betreden en hoe de levensstijl eruitziet.

Visies veranderen

De voorkeuren van jonge werknemers bewegen in sommige opzichten mogelijk juist dichter naar de mijnbouw toe. Driekwart van de respondenten zei actief werk te prefereren boven zittend werk, 64% gaf de voorkeur aan werken in teamverband en 58% koos voor werk waarbij zij vooral hun handen gebruiken. De interesse in thuiswerken daalde met zeven procentpunten ten opzichte van de vorige enquête.

De sector lijkt ook een bewustzijnsprobleem te hebben. Toen jonge deelnemers informatie kregen over de breedte van loopbanen in de mijnbouw, zei 61% dat hun beeld van de sector verbeterde. Een kleinere kwalitatieve studie vond dat blootstelling aan informatie over mijnbouwcarrières de interesse vergrootte bij 65% van de deelnemers, vooral nadat zij kennismaakten met functies in onder meer technologie, finance en business, naast traditionele rollen op de mijnlocatie.

Dat schept een ongebruikelijke tegenstelling op de arbeidsmarkt. De jeugdwerkloosheid in Canada bedroeg in juli 12.6%, boven het pre-pandemische gemiddelde van 10.8%, terwijl de mijnbouw zich voorbereidt op mogelijk ernstige personeelstekorten.

Of de mijnbouw die kloof kan overbruggen, kan steeds belangrijker worden nu Ottawa en de provincies de ontwikkeling van mineralen versnellen. MiHR schat dat de wervingsbehoefte gedurende de hele prognoseperiode 2026-35 hoger zal zijn dan het verwachte aantal instromers, wat betekent dat de arbeidskloof na de verwachte piek in 2027 kleiner wordt, maar nooit verdwijnt.