ByteDance is in vergevorderde onderhandelingen om op maat gemaakte datacenterchips te kopen bij Taiwans MediaTek, meldt Bloomberg, nu de eigenaar van TikTok een extra bron van AI-rekenkracht nastreeft terwijl Amerikaanse exportbeperkingen de toegang tot Nvidias meest geavanceerde processors blijven blokkeren.

Het bedrijf zoekt toepassingsspecifieke geïntegreerde schakelingen, of ASIC's — chips die zijn afgestemd op de rekenbehoeften van één enkele klant. Volgens Bloomberg is de orderomvang nog niet vastgesteld en is er tot op heden geen overeenkomst bereikt. Als de onderhandelingen worden afgerond, zou een deal ByteDance de tweede grote ASIC-klant van MediaTek maken, na Google. De onopgeloste orderomvang en het ontbreken van een getekende overeenkomst betekenen dat de omvang van enige samenwerking onzeker blijft.

Waarom ByteDance op zoek is naar aangepaste siliconen

Amerikaanse exportbeperkingen hebben ByteDance ertoe gebracht alternatieven te zoeken voor Nvidias geavanceerde AI-chips. ByteDance, Alibaba en Tencent kunnen momenteel Nvidias krachtigste processors niet aanschaffen, terwijl binnenlandse leveranciers zoals Huawei moeite hebben om aan de vraag te voldoen. De beperkingen hebben de chipopties beperkt voor China's grootste technologiebedrijven tijdens de uitbouw van hun AI-infrastructuur.

Amerikaanse regels staan Chinese bedrijven echter nog steeds toe om rechtstreeks met chipontwerpers samen te werken, zolang de rekenkracht die zeerven onder een bepaalde drempel blijft, meldde Quartz. ByteDance heeft hiervan al gebruik gemaakt door in mei af te spreken miljoenen ASIC's van Qualcomm te kopen voor haar AI-datacenters. Een mogelijke order bij MediaTek zou daarom een extra leverancier van aangepaste chips toevoegen, in plaats van het bredere streven van het bedrijf om reken capaciteit te verkrijgen onder de exportregels te vervangen.

MediaTek wint terrein

De Taiwanese chipfabrikant, vooral bekend om zijn mobiele processors, benut die expertise om uit te breiden naar datacenterinfrastructuur, en een deal van deze omvang zou zijn positie versterken in een markt die grotendeels wordt gedomineerd door Qualcomm en Broadcom. Het binnenhalen van een grote klant zoals ByteDance zou die transitie verder kunnen versnellen.

MediaTek verwacht dat de AI-chipverkopen dit jaar ongeveer $2 miljard bereiken en streeft naar een aandeel van 15% in een markt van $80 miljard tegen 2027, aldus Bloomberg. De ambities kregen in september een extra impuls toen Nvidia een investering van $3,5 miljard in het bedrijf aankondigde via converteerbare obligaties. Die deal gaf MediaTek ook toegang tot Nvidias NVLink Fusion-platform voor de ontwikkeling van aangepaste acceleratorchips, meldde Quartz.

Met een marktkapitalisatie van ongeveer $210 miljard is MediaTek het op één na grootste bedrijf van Taiwan qua marktwaarde, ver achter TSMC.

ByteDances uitgavenexplosie als drijvende kracht

ByteDances groeiende ambities hebben ertoe geleid dat het bedrijf dit jaar kapitaaluitgaven tot $70 miljard overweegt, meer dan het dubbele van de uitgaven in het voorgaande jaar, met uitgaven die in 2027 mogelijk kunnen oplopen tot $100 miljard als de omstandigheden gunstig blijven, aldus Bloomberg. In september verkreeg het bedrijf een lening van $30 miljard om de expansie mede te financieren.

ByteDances AI-strategie is gebouwd op vlaggenschipmodellen zoals Seedance, die concurreren met producten zoals Alibaba's Happy Horse, Kuaishou's Kling AI en Google's aanbod. De mogelijke overeenkomst met MediaTek, samen met de bestaande regeling met Qualcomm, onderstreept dat de infrastructplannen van het bedrijf inhouden dat aangepaste chips worden ingekocht bij meerdere ontwerpers, nu de toegang tot Nvidias leidende processors beperkt blijft.