BYD-aandelen daalden vrijdag bijna 5% in Hongkong na de publicatie van de halfjaarcijfers. Hoewel de reus op het gebied van elektrische voertuigen erin slaagde een reeks van vijf verliezende kwartalen te doorbreken, werd dat herstel gedragen door sterk groeiende internationale verkopen—inmiddels meer dan de helft van de totale omzet—die een scherp vertragende Chinese markt compenseerden. Deze mijlpaal markeert een structurele verschuiving voor een bedrijf dat zijn schaal bouwde op de grootste EV-markt ter wereld, en komt op een moment waarop de gehele Chinese auto-industrie—zowel binnenlandse als buitenlandse spelers—worstelt met afnemende vraag en toenemende prijsconcurrentie.

De halfjaarcijfers van het bedrijf laten zien dat de omzet uit het buitenland met 34% steeg naar 27 miljard dollar, wat meer dan 50% van de totale activiteiten vertegenwoordigt. Die internationale expansie verzachtte een pijnlijke daling van 31% in Groot-China.

De binnenlandse prijzenoorlog drukte desondanks op de winst: de totale omzet in de eerste helft van het jaar daalde 7,1% naar 344,8 miljard yuan (51 miljard dollar) en de nettowinst voor aandeelhouders kromp met 20,5% naar 12,3 miljard yuan (1,8 miljard dollar). Uit gegevens van Citi blijkt echter dat de nettowinst van BYD in het tweede kwartaal met 30% op jaarbasis steeg naar 8,2 miljard yuan, circa 1,2 miljard dollar.

Vooruitgang in het buitenland ondanks geopolitieke risico's

BYD staat al geruime tijd onder druk in eigen land door felle concurrentie van bedrijven zoals Geely en Xiaomi. Nu de overheidssubsidies opdrogen, heeft de autofabrikant hard ingezet op Europa en andere wereldwijde markten om de groei in stand te houden.

De groeiende buitenlandse voetafdruk van het bedrijf valt samen met escalerende wereldwijde handelswrijving, met name protectionistisch beleid in Europa dat is ontworpen om de eigen auto-industrie te beschermen tegen Chinese concurrentie. In het recente earningsrapport erkende het bedrijf dat de wereldmarkt veel complexer is geworden door toenemende politieke spanningen, en merkte het op dat zwakke consumentenvraag in China, agressieve lokale concurrentie en stijgende kosten van grondstoffen, ruwe materialen en halfgeleiders de winstmarges sterk onder druk hebben gezet. Na de publicatie van het rapport daalde het aandeel bijna 5% in Hongkong.

Toch overtrof BYD Tesla in totale EV-verkopen in de eerste zes maanden van het jaar, ondanks vertragende verkopen in thuisland China. De omzet uit het buitenland vormde voor het eerst de meerderheid van de halfjaarverkopen van BYD, gestut door een stijging van 68% in de export naar 792.000 voertuigen. Vooruit kijkt zet het bedrijf ook in op het merk Denza om een sterkere positie op te bouwen in het Europese premiumsegment en de prijsconcurrentie in China te pareren.

Een moeilijke weg vooruit

Groei in het buitenland biedt een buffer tegen de zwakte in China, maar de internationale expansie van BYD stuit op uitdagingen: hogere verzendkosten, handelsbelemmeringen, tarieven, regelgevende obstakels en toenemende controle van regeringen die zich zorgen maken over de impact van Chinese EV-import op lokale fabrikanten—factoren die de internationale groeivoet van het bedrijf kunnen beperken. Een deel van de reactie van de industrie is het lokaliseren van de productie: BYD heeft productiecapaciteit in het buitenland opgebouwd, waaronder fabrieken in Thailand en Brazilië en een geplande vestiging in Hongarije—aanpak die kan helpen importtarieven te omzeilen, maar extra kapitaalkosten en uitvoeringsrisico's met zich meebrengt.

De scherpe daling van de binnenlandse omzet onderstreept bovendien de druk op de kern van het bedrijf. BYD zal mogelijk een evenwicht moeten vinden tussen agressieve expansie in het buitenland en inspanningen om de marges in China te beschermen. Nu internationale verkopen de zwakke binnenlandse vraag compenseren, maken investeerders zich steeds meer zorgen dat de strategie geen duurzame winstgroei zal opleveren naarmate de concurrentie en handelsbelemmeringen toenemen.

Ook buitenlandse autofabrikanten worstelen in China

Naast BYD maken gevestigde buitenlandse autofabrikanten een scherpe omwenteling van fortuin door in China, een markt die eerder decennia lang exponentiële groei mogelijk maakte. Gegevens over het tweede kwartaal tonen een ernstige neergang, met verkopen in China bij Volkswagen, Mercedes-Benz, BMW en Porsche die tussen 30% en 41% op jaarbasis daalden.

Al deze fabrikanten zagen hun Chinese omzet in de eerste helft van het jaar met meer dan 20% op jaarbasis dalen. De sterke dalingen drukten op hun wereldwijde winstgevendheid en wisten de financiële winsten die in andere internationale markten werden behaald vrijwel uit te wissen. Volgens onafhankelijk autoanalist Lei Xing maakten Duitse autofabrikanten zojuist een van hun ernstigste kwartALE verkoopcontracties ooit in China door.

Sommige analieten schrijven de zwakte toe aan het feit dat Chinese autobezitters de ooit zo populaire buitenlandse auto's nu als te duur en achterhaald beschouwen. Ook de Amerikaanse reus General Motors voelt de pijn: het bedrijf haalde vroeger 2 miljard dollar per jaar aan winst uit China, maar heeft daar de afgelopen twee jaar aanzienlijk geld verloren.

Chinese toezichthouders grijpen bovendien hard in op de auto-industrie en beloven strenge audits van snelle ontwikkelcycli om veiligheidscompromissen bij nieuw uitgebrachte modellen te voorkomen—een regelgevende nadruk die buitenlandse én lokale fabrikanten afschrikt.

Terwijl Chinese fabrikanten steeds meer leunen op Europese hybrideverkopen, overweegt de Europese Unie nieuwe tarieven op Chinese hybride voertuigen. Deze regelgevende tegenwind bouwt voort op bestaande EU-heffingen op import van volledig elektrische voertuigen—tarieven die ook landen zoals Brazilië en Mexico hebben overgenomen om de instroom van Chinese auto's in te dammen.