Twintig bedrijfs-, industrie-, arbeids- en maatschappelijke organisaties in de Filipijnen hebben eind vorige week een gezamenlijke verklaring uitgegeven waarin Manilla en Peking werden opgeroepen hun confronterende uitwisselingen af te bouwen, met expliciete verwijzing naar "inflammatoire retoriek, publieke beschuldigingen en uitwisselingen op sociale media." De groepen riepen de Filipijnse regering op "wederzijds voordelige economische kansen na te streven via constructieve betrokkenheid, met standvastige handhaving van de soevereiniteit en nationale belangen." [1]

De oproep volgde op een telefoongesprek op 3 november tussen minister van Buitenlandse Zaken Ma. Theresa P. Lazaro en de Chinese minister van Buitenlandse Zaken Wang Yi — een gesprek dat op verzoek van Lazaro plaatsvond, volgens het Chinese ministerie van Buitenlandse Zaken. [2] Het departement van Buitenlandse Zaken (DFA) omschreef het gesprek als "openhartig, pragmatisch en constructief" — diplomatiek jargon, in de optiek van BusinessWorld-columnist Wilfredo G. Reyes, voor een scherpzinnige uitwisseling van standpunten.

Het was overigens niet de eerste keer dat bedrijfsgroepen deze zorg naar voren brachten. Maatschappelijke organisaties zoals CitizenWatch, Konsyumer at Mamamayan, Democracy Watch and Bantay Consumer, Kuryente, Kalsada hebben betoogd dat economische samenwerking en het beschermen van de maritieme rechten van het land geen tegenstrijdige prioriteiten zijn. CitizenWatch heeft gepleit voor diversificatie van de handel om de overdreven afhankelijkheid van China te verminderen.

De zorg over de verslechterende Filipijns-Chinese betrekkingen is begrijpelijk, schreef Reyes. China — samen met Hongkong, dat in de officiële nationale rekeningen apart wordt geteld — is de grootste handelspartner van het land, ook al tonen de meest recente beschikbare gegevens (3 september) dat Zuid-Korea China heeft verdrongen als grootste bron van waarimport. China is bovendien een belangrijke markt waar de overzeese activiteiten van grote Filipijnse bedrijven zijn gevestigd, en herbergt circa 200.000 Filipino's die op het vasteland, in Hongkong en Macau werken.

Het is ongelukkig, zo betoogde Reyes, dat de huidige regering risico loopt haar zesjarige termijn halverwege 2028 te beëindigen met weinig te tonen in de betrekkingen van het land met de op één na grootste economie ter wereld. Ook de voorganger kon volgens hem niet bogen op enige overtuigende, blijvende获益 — of het nu ging om handel, investeringen, toerisme, toegezegde economische hulp, of zelfs maar ongehinderde toegang van Filipijnse vissers tot hun traditionele vangstgebieden — ondanks het feit dat deze destijds over zich heen liet buigen om gevoeligheden van Peking te accommoderen.

De uitzondering, schreef hij, is dat de Filipijnen het bewustzijn in veel landen hebben vergroot over de plannen van Peking met betrekking tot de Zuid-Chinese Zee. Reyes vroeg zich af wie, naast China, de negen-/tien-streeplijn daar erkent, en wees erop dat andere landen — of ze nu op eigen kracht handelden of in gezamenlijke patrouilles en manoeuvres met de Filipijnen — hebben geholpen de arbitrale uitspraak van 2016 ten uitvoer te leggen, die uitsluitend door China is verworpen.

Wat er tijdens het Lazaro-Wang-gesprek verder is besproken, buiten de details die beide zijden tot nu toe publiekelijk hebben willen delen, hij voegde eraan toe dat een dergelijk hoog niveau-dialoog de voorkeur verdient boven helemaal geen dialoog.

Spoil the Broth

Niettemin, Reyes uitte de hoop dat de regering de Filipijns-Chinese betrekkingen niet laat zoals ze nu zijn wanneer zij aftreedt, en dat zij een plan heeft om haar opvolger in 2028 ten minste een goede basis te geven om de verscheurde bilaterale betrekkingen te herstellen en vanaf daar weer op te bouwen.

Tegelijkertijd mag men niet hopen op een onmiddellijke beëindiging van de spanningen in de West Filipijnse Zee (WPS) als begeleiding van een verbetering van de betrekkingen. Tekenen van India-China-toenadering die in 2024 verschenen na een vierjarige diplomatieke bevriezing zijn nog steeds af en toe vergezeld gegaan van grensgevechten — de laatste ronde begon in juli en woedt tot op heden voort — waarbij tientallen soldaten aan beide zijden gewond zijn geraakt. Vietnam, dat eigenlijk zonder veel Chinese tussenkomst een actieve "eilandenbouwer" is geweest in de Zuid-Chinese Zee, heeft zijn eigen verhaal over het leren omgaan met zijn gigantische noordelijke buur over de gedeelde grens na de laatste zeegevechten in 1988-1989. Reyes suggereerde dat de Filipijnen al overleg zouden moeten plegen met Indiase en Vietnamese experts op het gebied van buitenlandse zaken, defensie en handel om van hun ervaringen te leren.

Naar zijn mening zou 2027 het jaar moeten zijn waarin de Marcos-regering de fundamenten legt en de juiste voorwaarden schept voor de eigen toenadering van het land tot China vanaf 2028.

Waar begint men? Door te bepalen waar de Filipijnen China tegemoet kunnen komen zonder hun eigen "rode lijnen" te overschrijden, vooral in de exclusieve economische zone (EEZ), terwijl het tegelijkertijd de boodschap richting Peking scherpt door die meer verenigd te maken.

De meest recente verklaring van het Chinese ministerie van Buitenlandse Zaken, zo stelde Reyes vast, leest als een eenzijdige lijst van eisen die de Filipijnen moet vervullen wil het de betrekkingen zien verbeteren — en zwijgt over wat China zelf kan bijdragen aan dit doel. Bovenaan de lijst staat de eis om "[e]en handjevol Filipijnse politici, gedreven door politieke vooringenomenheid en eigenbelang, [dat] China herhaaldelijk heeft aangevallen en geslachtofferd, China's rode lijnen heeft overschreden, normale economische, handels-, mensen-cultuur-uitwisselingen heeft gepolitiseerd, en de legitieme rechten en belangen van Chinese staatsburgers en instellingen in de Filipijnen heeft geschaad," de mond te snoeren.

De directe reflex na het lezen van zo'n verklaring is, schreef hij, Peking te berispen voor het denken dat het zijn gewicht in de schaal kan werpen en van andere landen gehoorzaamheid mag verwachten — om vervolgens slechts snoep uit te delen aan wie gehoorzaam blijkt (zoals het deed met de vorige regering). Aangezien Peking ongetwijfeld op de hoogte is van hoe democratieën werken, althans in principe, riekt dit naar pure arrogantie, gesteund door economische en militaire macht.

One Voice

Misschien is het tijd, suggereerde Reyes, dat de uitvoerende macht slechts één woordvoerder heeft op de kronkelige, kwetsbare weg naar bilaterale toenadering. Elk departement heeft zijn kerntaak en missie, met het buitenlands beleid bij het DFA en, uiteindelijk, bij Malacañang. Departementen zoals Defensie en Handel worden over het algemeen beschouwd als onderdeel van de bredere buitenlandbeleidsector — die in een bredere groepering ook bedrijfsbelangengroepen en de academische wereld kan omvatten — maar elk heeft unieke rollen te vervullen.

Zelfs vanuit een puur communicatief standpunt is het gemakkelijker om een partij die met één stem spreekt te begrijpen (en misverstanden te vermijden) en ermee om te gaan. Hoewel de welsprekende Defensieminister en de woordvoerder van de Kustwacht voor de West Filipijnse Zee de standvastige houding in de EEZ hebben onderbouwd — waarmee zij toonden dat de Filipijnen geen katje is — is het volgens hem tijd om te stoppen met het afgeven van gemengde signalen richting Peking. Laat het DFA en Malacañang vanaf nu het woord voeren over alles wat met de Filipijns-Chinese betrekkingen te maken heeft.

Het toestaan dat de defensiesector — ruwweg inclusief de kustwacht, die verder onder het Transportdepartement valt — over deze kwestie spreekt, kan het risico met zich meebrengen dat het wordt gegoten in een kader van gewapende confrontatie, een scenario dat beide zijden hopen te vermijden.

Our Slip Is Showing

Tegelijkertijd zou iedereen in de buitenlandbeleidsector op één lijn moeten zitten over doelstellingen en volgende stappen in de omgang met Peking. Toch wees Reyes erop dat verlammende turf wars en hokjesdenken in deze sector voortbestaan, waarbij één partij niet weet wat anderen doen.

Tekenen van precies zo'n onderlinge strijd kwamen aan het licht toen het DFA — dat naar Reyes' zegel uit eigenbron kende, eigen interne hoog niveau-scheuren heeft — op 9 november een persbericht uitgaf dat naamloze "bepaalde regeringsfunctionarissen" bekritiseerde voor hun kritiek op China, met de woorden dat "[p]ersoonlijke advocatura nooit belangen mag dienen die verder gaan dan het nationale belang." [4]

Reyes betwistte de premisse: de verklaring impliceert dat persoonlijke, eerder dan nationale, belangen vooral drijven achter wie uitspraken doet tegen China's agressie. Hij erkende dat posts op sociale media de Defensieminister hebben aangezet om na te denken over een presidentskandidatuur in 2028, maar voerde aan dat het blijkbaar hinten daarop in een officiële verklaring die door de media zal worden opgepikt een heel andere kwestie is — en vroeg zich af wat dan te zeggen valt over alle andere functionarissen die Peking bekritiseren.

"Zij riskeren de geloofwaardigheid van het land in internationale aangelegenheden te ondermijnen en projecteren een beeld van interne verdeeldheid dat externe partijen kunnen exploiteren," aldus het persbericht.

Die beoordeling is juist, schreef Reyes — dus waarom deze vuile was in het openbaar wassen in plaats van de verdeeldheid discreet te herstellen? Wat was het nut van dat ongebruikelijke persbericht dat beter achter gesloten deuren had kunnen worden behandeld? Hij suggereerde dat de strategen van Peking op dit moment wel reikhalzend naar manieren zoeken om deze open scheur tussen de frontliniesectoren buitenlandse zaken en defensie te exploiteren.

Deze voorwaarde is zo cruciaal, en de onderlinge strijd tussen de departementen zo hevig, dat het dit keer wel de president zelf moet zijn die moet ingrijpen, de ruzie moet bijleggen en productieve samenwerking moet afdwingen, concludeerde hij.

Game Plan

Daarom zou er slechts één stem in buitenlands beleid in de uitvoerende macht moeten zijn — maar die ene stem zou het resultaat moeten zijn van voortdurende, uitgebreide consultatie met alle andere departementen die een stem hebben in de betrekkingen met China.

Logisch gevolg van één stem hebben, is het opstellen — wederom via consultatie met de departementen van Defensie, Handel en andere, evenals private-sector-experts — van een actieplan, compleet met een menu van dingen die China kunnen worden aangeboden in ruil voor eigen concessies. Als voorbeeld: als Peking schade ondervindt van onze uiterst effectieve "transparantie-initiatief," waarmee gevallen van Chinese maritieme agressie worden gedocumenteerd en publiek gemaakt, kan Manilla aanbieden dat op te schorten — op voorwaarde dat China, inclusief zijn maritieme militie, ophoudt met het binnendringen van de Filipijnse EEZ (ook al heeft het daar kunstmatige eilanden gebouwd) en stopt met het treiteren van onze vissers. Wil Peking dat we de gezamenlijke WPS-patrouilles met andere landen opschorten? Wat kan het daarvoor in ruil aanbieden? Enzovoorts. Het niet nakomen van toezeggingen zou het risico met zich meebrengen dat die Filipijnse initiatieven worden hervat.

De weg naar toenadering zal lastig worden, erkende Reyes, nu de verkiezingscampagnes volgend jaar oplopen, waarbij de WPS-spanningen en de vermoede samenspanning van enkele politieke leiders met Peking naar verwachting meer prominente plaats zullen innemen in het publieke debat.

En terwijl de Filipijnen deze onmiddellijke stappen neemt om hopelijk de betrekkingen met China weer op het juiste spoor te krijgen, is het volgens hem net zo belangrijk om vol te houden in het versterken van de algehele strategische veerkracht en behendigheid: handel verder diversifiëren (hopelijk was de verdringing van China door Zuid-Korea als grootste importbron in september een teken daarvan); de kosten van zakendoen verder verlagen om meer directe buitenlandse investeringen aan te trekken; een flinke knauw uitdelen aan corruptie om ervoor te zorgen dat publieke middelen daadwerkelijk terechtkomen bij projecten die de economische activiteit ondersteunen en de armoede verminderen; de strijdkrachten moderniseren om een geloofwaardige afschrikkingscapaciteit op te bouwen; menselijk kapitaal verbeteren via betere gezondheidszorg en onderwijs; en de 85 jaar oude antispionagewet actualiseren, Commonwealth Act No. 616, naast andere maatregelen.

---

Voetnoten:

1. |
4. |

Wilfredo G. Reyes was hoofdredacteur van BusinessWorld van 2020 tot en met 2023.

Bron: BusinessWorld