Andy Burnham heeft de zomer in presidentiële stijl doorgebracht. Hij communiceerde met het publiek via podcasts en sociale media, hield af en toe een toespraak, trok door het land en creëerde grotendeels zijn eigen nieuwsagenda. Vandaag komt daar een einde aan, nu hij terugkeert naar de parlementaire werkelijkheid.

Twee maanden geleden meldden bronnen dat de toenmalige burgemeester van Manchester en kandidaat in de tussentijdse verkiezing in Makerfield verwachtte na de zomer premier te worden, zodat hij een team zou kunnen samenstellen en zijn agenda zou kunnen uitwerken. Keir Starmer bleek andere plannen te hebben en verliet Downing Street sneller dan een toerist die naar een ligbed bij het zwembad rent. Burnham maakte optimaal gebruik van een zomer zonder parlementaire controle, maar het bleef oppervlakkig.

Het parlement keert vandaag terug uit de zomerreces, en de Burnham-show verandert van een eenmanszaak in een lawaaiig ensemble. Met de terugkeer van de parlementsleden naar Westminster komt een mate van controle waar de nieuwe premier al 17 jaar niet mee te maken heeft gehad, teruggrijpend op de periode waarin hij minister van Volksgezondheid was onder Gordon Brown, vóór de nederlaag van Labour bij de verkiezingen van 2010. Hij moet nu omgaan met ondervraging door parlementsleden, parlementaire spelletjes, Dringende Vragen die zijn ministers oproepen, parlementaire commissies en de wekelijkse premier vragen (PMQ's), terwijl hij tegelijk zijn eigen wetgevingsagenda – niet in de laatste plaats de begroting van oktober – door het parlement en door zijn eigen partij moet loodsen. Met name de terugkeer van PMQ's zet de premier wekelijks op collision course met de fractie van de oppositie, een vast onderdeel van het Britse politieke leven dat zelfs ervaren leiders heeft weten te verstoreen en de eerste langdurige test zal zijn van Burnhams optreden onder druk.

Journalisten en oppositieparlementsleden kijken er allebei naar uit dat de schermutselingen van het parlementaire leven hervat worden, met de druk die Burnham heeft weten te vermijden tijdens zijn zomer van slogans, TikToks en positiviteit.

Tugendhat komt uit de kou en Griffith stapt naar voren

De Conservatieve Partij, een schim van haar voormalige zelf, maakt zich op voor de strijd met een reeks promoties. De herschikking komt nu de Conservatieven proberen hun geloofwaardigheid te herstellen na hun nederlaag, en de personeelskeuzes zullen bepalend zijn voor hoe de partij zich opstelt tegenover een Labour-regering onder een premier die zelf jarenlang op de linkerflank van de partij doorbracht voordat hij via een tussentijdse verkiezing de hoogste functie veroverde. Tom Tugendhat komt uit de kou om dienst te doen als schaduwminister van Buitenlandse Zaken, waarmee hij broodnodig gewicht en ervaring meebrengt, terwijl de periode van Sir Mel Stride als schaduwminister van Financiën ten einde is gekomen. Stride is doordacht en intelligent, maar hij wordt vervangen door Andrew Griffith – het enige zittende parlementslid dat een leidende functie bij een FTSE100-bedrijf heeft bekleed. Voor de Conservatieven is dat een troefkaart. Griffith is hardwerkend, energiek en ideologisch overtuigd van een lage belastingen- en pro-bedrijven-agenda. Hij wordt gerespecteerd in de City, en zijn nieuwe prominente rol zal de volledige afwezigheid van privésectorervaring in de regering blootleggen.

Nu Burnham heeft beloofd tegelijkertijd een einde te maken aan het "neoliberalisme" en "groei te leveren in elke postcode", zal de strijd die komt net zo vermakelijk als ingrijpend zijn. Hoe de premier die twee toezeggingen verenigt onder de dubbele druk van een begroting en een heroplevende oppositie, zal in belangrijke mate het komende parlementaire jaar definiëren.