Aanklagers in Brooklyn hebben de online infrastructuur ontmanteld van een multinationaal crypto-investeringsbedrog dat Russischtaligen in de Verenigde Staten tot slachtoffer maakte, waarbij 241 webdomeinen en 112 servers in beslag zijn genomen of uitgeschakeld, kondigde openbaar aanklager Eric Gonzalez woensdag aan.

De handhavingsacties, uitgevoerd door de Virtual Currency Unit van het parket samen met de FBI, omvatten huiszoekingsbevelen en andere maatregelen die vorige week over drie tijdzones werden uitgevoerd. Aanklagers schatten dat het schema tienden miljoenen dollars heeft buitgemaakt bij Russischtalige Amerikanen—deels het volledige spaargeld van slachtoffers—en tot nu toe is zo'n $300.000 aan gestolen geld in beslag genomen, met lopende inspanningen om meer terug te vorderen.

De servers werden gehost door Oost-Europese en Amerikaanse bedrijven, en de oplichters maakten gebruik van infrastructuur en IP-adressen in Oekraïne en andere Oost-Europese landen, aldus de aankondiging.

"Deze criminelen stalen vele miljoenen dollars van Russischtalige slachtoffers via een uitgebreid beleggingsschema en probeerden hen vervolgens opnieuw uit te buiten met valse beloftes om hun geld terug te halen", aldus Gonzalez.

Hoe het bedrog werkte

Een grote groep slachtoffers in Brooklyn reageerde allemaal op een Russischtalige Facebook-advertentie voor beleggingsmogelijkheden en kreeg daarna een telefoontje van een "beleggingsadviseur" die hen instrueerde een account te openen op een crypto-beleggingswebsite, aldus het parket.

Met hulp van de adviseur kochten slachtoffers cryptocurrency en stuurden het naar adressen die aan de platforms waren gekoppeld. Wanneer ze na weken of maanden van "beleggen" hun geld wilden opnemen, werden ze buitengesloten of moesten ze extra kosten en belastingen betalen.

Gegevens van de in beslag genomen servers toonden aan dat de oplichters ook een zogenaamd terugvorderingsbedrog draaiden: slachtoffers werden enkele weken na het oorspronkelijke fraudegeval benaderd met de valse belofte hun gestolen vermogen terug te halen, aldus het parket.

Brooklyn's Virtual Currency Unit

De eenheid onderzocht de oper drie jaar lang. De grote Russischtalige bevolking van Brooklyn betekende dat de fraude de inwoners van de borough onevenredig hard trof, aldus het persbericht.

Vorige week had de eenheid al 400 aan de fraude gelinkte domeinen in beslag genomen of uitgeschakeld, maar er bleven nieuwe oplichtingswebsites verschijnen. Door de servers uit te schakelen verliezen de oplichters de mogelijkheid om snel nieuwe sites te creëren en bestaande slachtoffers te benaderen, aldus het parket—aan het accent ligt nu anders, aangezien de eerdere golf van domeinname-inbeslagnames het verschijnen van nieuwe sites niet had gestopt. Meegerekend de 241 domeinen die bij de laatste actie zijn ingenomen, heeft het onderzoek inmiddels 641 oplichtingsdomeinen buiten werking gesteld.

De ontmanteling is niet de enige recente cryptofraudezaak van de Brooklyn DA. Aanklagers eerder een plaatselijke man aangeklaagd die $16 miljoen stal van bijna 100 Coinbase-gebruikers via een phishing-scheme; hij werd later veroordeeld tot maximaal 12 jaar gevangenisstraf.