Toen het personeel van Marcelle Flowers haar vertelde dat er twee studenten bij de balie van haar loodgietersbedrijf in Sacramento stonden te wachten, pakte ze haar portemonnee. Ze dacht dat ze chocoladerepen verkochten voor een voetbalteam.

"Ik zei letterlijk: jullie hebben vijf minuten," herinnert Flowers, inmiddels 62 jaar oud, zich. Het was juni 2024, en een deal voor de verkoop van haar bedrijf, Armstrong Plumbing, was maanden eerder afgeketst. Ze was ook "erg tegen AI," vertelde ze aan Fortune. Ze was bang dat het haar mensen zou wegnemen en "alle banen zou overnemen."

De bezoekers waren AJ Jain en Aditya Ketkar, twee ingenieurs van eind twintig wiens energie-startup net was gestrand. Die lente waren ze ongeveer 140 vestigingen van aannemers in Noord-Californië binnengelopen, met een notitieboekje in plaats van laptops, zonder verkooppraatje.

"Mensen behandelden ons niet als verkopers," zei Jain. "Nieuwsgierige kinderen waren, zeg maar, onze persona."

Ze hadden precies één ding gebouwd dat het tonen waard was: een geautomatiseerde afspraakherinnering per telefoon voor een elektricien in San Francisco.

Twee jaar later heeft hun bedrijf, Broccoli AI, in totaal $52 miljoen opgehaald via de Series A en Series B. Khosla Ventures leidde beide rondes, waarbij ook Y Combinator en Operator Partners deelnamen. De rondes bedroegen in totaal $22 miljoen in de Series A en $30 miljoen in de Series B, negen maanden uit elkaar, vertelde Jain, de medeoprichter en CEO van het bedrijf, aan Fortune.

De Series A was voorheen niet aangekondigd. Broccoli is gewaardeerd op $300 miljoen post-money, volgens een persoon die vertrouwd is met de zaak; Broccoli wilde niet inhoudelijk reageren op de waardering. Het bedrijf had eerder $1,5 miljoen opgehaald in een seed-ronde na deelname aan Y Combinator.

En Flowers werkt inmiddels voor het bedrijf. Ze huurde een appartement in San Francisco om voor hen te werken, en haar leven veranderde.

"Als je me had verteld dat ik een AI-bedrijf zou leiden in het hart van San Francisco, dan had ik je de kamer uitgelachen," zei Flowers. "Zo'n beetje het verste van mijn gedachten."

Wat het bedrijf verkoopt

Broccoli verkoopt AI-agents aan loodgieters-, HVAC- en elektriciensbedrijven. De agents nemen inkomende telefoontjes aan, boeken opdrachten rechtstreeks in de planningssoftware die de aannemer al gebruikt, volgen openstaande offertes op en verlengen serviceabonnementen. Met andere woorden, het product richt zich op het administratieve werk rondom een servicebezoek, terwijl de bestaande systemen en het menselijke personeel van de aannemer deel van de bedrijfsvoering blijven.

Meer dan 1.500 bedrijven gebruiken het product inmiddels, volgens het bedrijf, waaronder Ace Hardware Home Services, Mr. Electric en Any Hour Group. In de afgelopen zeven maanden is Broccoli uitgebreid naar dakbedekking, zwembadonderhoud, garagedeuren, woningverbetering en buitenwerkzaamheden.

De omzet is verdrievoudigd sinds de Series A, zei Jain, en het personeelsbestand is gegroeid van 15 mensen twaalf maanden geleden naar meer dan 150. Het bedrijf zei dat de nieuwe financiering zal worden gebruikt voor het aannemen van ingenieurs en salesmedewerkers en het versnellen van de productontwikkeling.

Eigenaren wilden iemand die de telefoon opneemt nadat het kantoor om 17:00 uur leegloopt, de boeken sluit en de offertes opvolgt die technici hebben opgesteld, zei Jain. Het bedrijf zegt dat zijn AI werk verricht dat gelijkstaat aan circa 30% van het kantoorpersoneel van een gemiddelde aannemer.

'De American Dream leeft nog steeds'

Jain, 27, is de eerste ingenieur in een familie van ondernemers aan beide kanten. Hij en Ketkar ontmoetten elkaar in 2016 aan de BITS Pilani in India en starten sinds 2017 samen bedrijven: een bezorgapp voor gesloten collegecampussen, een bootcamp voor sollicitatievoorbereiding en, na Y Combinator, een universele API voor elektrische voertuigen die hen naar Londen bracht. Daar tekenden ze in twee jaar acht klanten.

"We konden dat bedrijf niet opschalen, zelfs niet na een seed-ronde van YC," zei Jain.

Ze arriveerden in januari 2024 in San Francisco. In mei en juni van dat jaar gingen ze van deur tot deur in de Bay Area, en daarna in Stockton, Lodi, Modesto en Sacramento. Ze zochten een ondernemer om mee te bouwen.

Bij de energieleveranciers waarmee ze eerder hadden gewerkt, had Jain volgens eigen zeggen te maken met productmanagers bij bedrijven van 5.000 medewerkers. Een aannemer-eigenaar daarentegen "geeft om het oplossen van het probleem van zijn klant." Eigenaren namen de twee oprichters mee op rookpauzes en vertelden hoe hun vaders het bedrijf waren gestart.

"Het opmerkelijke is dat de American Dream nog steeds leeft," zei Jain, die zichzelf en Ketkar omschreef als twee nieuwsgierige vreemden die werden ontvangen met vertrouwen en openheid. "Niemand keek naar onze accenten, onze huidskleur."

Het keerpunt kwam toen ze Flowers ontmoetten, die hen vijf minuten gaf die hun leven veranderden, zei Jain. Het had bijna niet gebeurd: Armstrong Plumbing was het enige nummer waar ze twee keer koud belden.

Ze speelden haar een opname af van hun ene product, een geautomatiseerd telefoontje dat klanten herinnert aan aankomende afspraken. Flowers had net de medewerkster verloren die die telefoontjes voor haar bedrijf placht te doen en had haar niet vervangen. "Daar ging ik aan hangen," zei ze.

Nadat het product voor Flowers werkte, bracht haar mond-tot-mondreclame Broccoli van één klant naar tien, en het aanbellen hoorde op. "Zij was de operationele krant die ons hielp dit te creëren," zei Jain. "Zij is de ziel van het bedrijf."

De vrouw aan de balie

Om deze onwaarschijnlijke alliantie te begrijpen, helpt het om te weten waar Flowers vandaan komt. Geboren in 1963, groeide ze op in een arbeidersgezin in Anaheim, Californië, als een van vijf kinderen. Haar vader was installatieloodgieter die restaurants, hotels en scholen bouwde, en loodgieters waren vaste gasten aan de ontbijttafel, terwijl haar moeder thuisbleef. "Zeker en vast een Brady Bunch-gezin," zei Flowers.

Ze was het middelste kind en de "rebel." Op haar veertiende nam ze haar ouders aan tafel apart en vertelde hen dat ze klaar waren met haar opvoeden. "Vanaf nu regel ik het zelf," herinnert ze zich te hebben gezegd; ze omschrijft zichzelf als "nauwelijks een middelbare-schooldiploma." Ze werd zwanger op haar negentiende, kreeg haar zoon op haar twintigste en voedde hem op als alleenstaande moeder. "Ik ben een tijdje echt de verkeerde kant op gegaan," zei ze. Ze vond haar geloof op haar zesentwintigste.

Ze heeft een naam voor die levensfase, grofweg van haar zestiende tot zesentwintigste: "de domme fase." Decennia lang jonge vakmensen aannemen gaf haar geduld voor mannen die er nog middenin zitten. "Ik heb veel begrip voor mensen, want ik was er een van," zei ze.

Ze trad in 1995 toe tot het bedrijf van haar vader en opende in 2011 de residentiële service- en onderhoudstak. Ze zei dat ze die in zeven jaar liet groeien van circa $1 miljoen naar $8 miljoen zonder extern kapitaal, in een "sterk door mannen gedomineerde" sector.

COVID raakte haar hard. Ze zei dat ze ongeveer negen maanden ziek was met long COVID en dat het bedrijf "een duikvlucht" nam. Ze had al twee keer kanker overwonnen, beide keren gediagnosticeerd als terminaal, en werd niet verwacht de 35 te halen, vertelde ze. "Ik heb helletochten en hoge wateren meegemaakt in mijn leven," zei ze. Nadat de verkoop van het bedrijf in 2023 was mislukt, zei iets haar "te wachten tot juni" — en toen ontmoette ze de oprichters van Broccoli. Een pitch van vijf minuten werd een consult van een half uur.

Binnen twee dagen, herinnert Flowers zich, hadden Jain en Ketkar de herinneringsbot geladen met haar eigen teksten. Maar haar echte pijnpunt was de telefooncentrale. Ze betaalde $5.000 per maand voor een dienst die slechts 33% van de tijd opdrachten in haar software boekte, en ze vroeg of de oprichters voor inkomende gesprekken konden doen wat ze voor uitgaande hadden gedaan. "Die hadden we binnen tien dagen," zei ze.

Ongeveer drie maanden lang, zei Jain, stopten de oprichters met code schrijven in San Francisco en deden dat vanuit Flowers' bedrijf in Sacramento, terwijl zij uitlegde hoe een installatiebedrijf werkte. "Ze spraken geen vaktaal," zei Flowers. "Ze wisten niets van een ontstopper en een toilet." Ze werd hun eerste klant, daarna adviseur, en later COO.

Fans van AMC's serie Halt and Catch Fire herkennen deze constructie. In de serie belandt John Bosworth, de computer verkopende Texaan gespeeld door Toby Huss, aan de zakelijke kant van een startup opgericht door een veel jongere programmeur: deels operationeel manager, deels vervangende ouder. Flowers ontwierp ook het logo, de merkkleuren en de eerste beursstand. "In mijn hart waren ze als mijn twee kinderen," zei Flowers over haar nominale bazen. "Ik heb de mamrol niet opgeëist. Waarschijnlijk wel een beetje."

'Geen banen wegnemen'

Jain en Flowers zeggen allebei dat AI een teamgenoot is in plaats van een vervanging. Jain vertelde dat een callcentermedewerker bij een klant in Utah dreigde op te zeggen als de eigenaar en diens vrouw Broccoli zouden afzwenken. "Het neemt geen banen weg," zei Jain. "Het creëert banen." Eigenaren die nooit vakantie namen, doen dat nu wel, voegde hij toe.

Toch erkende Jain de grenzen van wat hij heeft gebouwd. De AI is "misschien goed in zo'n 80% van de taken," zei hij, terwijl de overige 20% menselijk oordeel vereist. Noodgevallen zoals een ondergelopen kelder of een brand gaan naar mensen op het kantoor van de aannemer.

Jain ziet Broccoli als een "business in a box" waarmee een jonge technicus in bijvoorbeeld Columbus, Ohio, een bedrijf kan starten zonder eerst een receptioniste en een boekhouder aan te nemen.

Volgens eigen zeggen heeft Broccoli misschien 1% gebouwd van wat het van plan is, en het bedrijf concurreert met de AI-labs "niet alleen om talent, zelfs om vastgoed," zei Jain. Het kantoor in San Francisco deelt een parkeerterrein met Cognition, en ten minste 30% van zijn ingenieurs werkt nog op locatie bij klanten. Jain zei dat hij de week ervoor een klant in Utah bezocht en op die zondag naar Arkansas zou reizen voor een andere.

"De helft van de week zit bij een bestaande klant met wie we werken aan een product dat we nog niet eens hebben uitgebracht," zei hij. "We zijn op een schaal die, zeg maar, die van een groeibedrijf is, maar je zit nog in de nul-naar-een fase, want er moet nog zoveel meer gebouwd worden."

Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op Fortune.com.