Republikeinse senator Lisa Murkowski kondigde vrijdag aan dat zij zich zal verzetten tegen de nominatie van Todd Blanche als minister van Justitie, waarmee zij het bevestigingstraject voor de keuze van Amerikaanse president Donald Trump om het ministerie van Justitie te leiden verder versmalt.

De senator uit Alaska sluit zich aan bij GOP-senator Susan Collins uit Maine in haar stem tegen Blanche. Murkowski noemde verschillende zorgen, waaronder de manier waarop het ministerie van Justitie omgaat met dossiers die verband houden met de in ongenade gevallen financier Jeffrey Epstein, een brede regeling voor immuniteit bij belastingcontroles die ten voordele strekt van Trump, en een voorgesteld fonds van 1,8 miljard dollar dat bedoeld is om bondgenoten van de Republikeinse president te compenseren.

"Het land heeft een minister van Justitie nodig die de slechtste impulsen van deze regering in toom houdt," zei Murkowski in een verklaring. "Ik hoop dat de heer Blanche dat kan waarmaken, indien bevestigd, maar ik heb simpelweg niet het vertrouwen dat dat het geval zal zijn."

Murkowski's beslissing voegt nieuwe onzekerheid toe aan een nominatie die al onder druk staat door een schikking in de rechtszaak van Trump tegen de Internal Revenue Service over zijn gelekte belastingaangiften. Met senator Mitch McConnell uit Kentucky afwezig tijdens de zittingen van de Senaat, kan Blanche niet meer dan twee Republikeinse stemmen missen als alle Democraten tegen hem stemmen. Een andere cruciale Republikein — senator Bill Cassidy uit Louisiana, die zijn voorverkiezing verloor nadat Trump zijn tegenkandidaat steunde — heeft niet bekendgemaakt hoe hij intends te stemmen. De nominatie hangt daardoor af van één enkele senator die zich nog niet heeft uitgesproken, wat onderstreept hoe nauw verdeeld de Senaat nog steeds is en hoe zelfs één afvallige stem het leiderschap kan bepalen van een ministerie dat centraal staat in de federale rechtshandhaving.

Blanche, die eerder diende als strafrechtadvocaat van Trump, trad vorig jaar toe tot het ministerie als plaatsvervangend minister van Justitie en werd bevorderd tot de hoogste positie in een waarnemende hoedanigheid na het ontslag van Pam Bondi in april. De overgang van persoonlijk advocaat naar minister van Justitie heeft kritiek getrokken van waarnemers op het gebied van juridische ethiek, die wijzen op de spanning tussen de traditionele onafhankelijkheid van het ministerie van Justitie en de eerdere loyaliteit van een genomineerde aan de president als cliënt. Hoewel hij het ministerie zou kunnen blijven leiden als waarnemend minister van Justitie of als plaatsvervangend minister van Justitie, zou een mislukte nominatie een aanzienlijke politieke tegenslag betekenen voor de Trump-regering en de permanente leiding van het ministerie onopgelost laten.

Wetgevers van beide partijen hebben hun ernstige bedenkingen geuit over de schikking, die voorzag in de oprichting van een fonds van 1,8 miljard dollar om individuen te compenseren die menen onjuist behandeld te zijn door het strafrechtsysteem. De overeenkomst verleende Trump en zijn familieleden ook immuniteit tegen belastingcontroles.

Murkowski uitte haar bezorgdheid dat de regering toch zou kunnen doorgaan met het voorgestelde "Anti-Weaponization Fund", ondanks de verzekering dat het is losgelaten. Zij merkte op dat de invloed van de Senaat op het fonds uitsluitend bestaat omdat de nominatie van Blanche nog in behandeling is.

"Zodra wij stemmen, is dat voorbij, en het is onmogelijk te voorspellen wat de toekomst brengt," zei zij.

De Senaatscommissie voor Justitie heeft de nominatie van Blanche pas doorgegeven nadat afgelopen weekend een deal werd gesloten met twee andere Republikeinse senatoren — John Cornyn uit Texas en Thom Tillis uit North Carolina — die hadden gedreigd de bevestiging te blokkeren vanwege elementen van de schikking.

Onder die overeenkomst trok Blanche het "Anti-Weaponization Fund" formeel in, waarbij hij in een bevel schreef dat "er geen Fonds is." Het ministerie van Justitie verduidelijkte ook schriftelijk dat de bepaling inzake immuniteit bij belastingcontroles alleen geldt voor claims die openstonden op het moment van de schikking en Trump niet beschermt tegen controle van toekomstige belastingaangiften. Daarnaast bevestigde de verduidelijking dat alleen de partijen bij de rechtszaak — Trump, twee van zijn zonen en de Trump Organization — onder de belastingovereenkomst vallen.

Democraten beweren dat het bevel van Blanche de regering niet verhindert het fonds na zijn bevestiging opnieuw in te stellen en hebben aangedrongen op wetgeving om het permanent te verbieden. Trump heeft het fonds herhaaldelijk verdedigd en gewaarschuwd dat hij het door zal zetten als Republikeinen de nominatie van Blanche niet steunen.

Leden van het Congres en juridische experts hebben ook de rechtmatigheid van de belastingbescherming voor Trump in twijfel getrokken. Een federale rechter die de IRS-zaak behandelde, karakteriseerde de rechtszaak van Trump als een ongeoorloofde uitoefening van zelfverrijking. Op donderdag vroeg de vakbond die IRS-werknemers vertegenwoordigt een andere rechter om de immuniteitsovereenkomst te blokkeren. De lopende juridische uitdaging, samen met de wetgevende inspanningen van de Democraten, betekent dat het lot van de schikking uiteindelijk buiten het bevestigingstraject kan worden beslist, zelfs nadat de Senaat heeft gestemd.