Een vooraanstaande conservatieve stem verzette zich tegen de beweringen van de Trump-administratie dat zij strijdt om de westerse beschaving te behouden, met het argument dat president Donald Trump en zijn functionarissen eerst een les nodig hebben in "nederigheid, fatsoen en eerlijkheid."

In een opiniecolumn in de New York Times die dinsdagochtend werd gepubliceerd, richtte conservatief commentator Bret Stephens — een met de Pulitzerprijs bekroonde columnist die in 2017 bij de Times kwam na meer dan een decennium bij The Wall Street Journal — zich op de recente toespraak van minister van Buitenlandse Zaken Marco Rubio nabij de Akropolis in Athene, Griekenland, waarin Rubio sprak over het "bejubelen van de deugden van de westerse beschaving" en beloofde die te verdedigen "met dezelfde hartstocht als onze voorvaderen."

Stephens suggereerde dat de toespraak ongemakkelijk naast andere ontwikkelingen uit de administratie in diezelfde week staat.

"In dezelfde week kondigde defensieminister Pete Hegseth aan dat het Pentagon de executie van de dader van Fort Hood rechtstreeks zou uitzenden," schreef Stephens. Hij verwees ook naar president Trumps besluit om dieselbrandstof rechtstreeks uit Rusland te kopen, een stap die mogelijk neerkomt op miljarden aan financiering voor Vladimir Poetins oorlogsmachine, evenals naar een bericht van The Wall Street Journal dat Kimberly Guilfoyle, de Amerikaanse ambassadeur in Griekenland, wordt onderzocht door de inspecteur-generaal van het ministerie van Buitenlandse Zaken wegens het aannemen van ongepaste geschenken in ruil voor politieke en zakelijke gunsten. Dat onderzoek loopt nog, waardoor de uitkomsten ervan een zaak zijn om in de gaten te houden nu het geschil zich ontvouwt.

"Is dit wat de minister van Buitenlandse Zaken bedoelde met westerse beschaving?" vroeg hij zich af.

Volgens Stephens zouden de meeste mensen de westerse beschaving moeten "vieren, verdedigen en voortzetten." Maar om daadwerkelijk te doen is "een basaal begrip van wat de westerse beschaving is" nodig — en Trump en zijn aanhangers, betoogde hij, zouden een opfriscursus kunnen gebruiken. De kritiek krijgt kracht door haar bron: Stephens schrijft vanuit de politieke rechtervleugel, waardoor dit minder een partijdige aanval is dan een meningsverschil over fundamentele principes binnen het conservatisme zelf.

De westerse beschaving rust, als intellectueel kader, op "drie pijlers," schreef Stephens: het "zoeken naar waarheid," het geloof in "de waarde en waardigheid van elk mens" en "de rechtsstaat." De Trump-administratie, suggereerde hij, belichaamt deze principes steeds minder en heeft in plaats daarvan meer gemeen met "Mexico-Stad in de jaren zeventig en tachtig," waar hij opgroeide.

"Wat dat ook was, en is, het voldoet niet aan de basale toetsen van de westerse beschaving," schreef hij.

Stephens somde vervolgens een reeks acties en gedragingen op waarvan hij betoogde dat ze die toets niet doorstaan, waaronder "kooigevechten op het gazon van het Witte Huis"; "grote blikken vol klappen die worden uitgedeeld aan langdurige bondgenoten"; "tornado's van leugens uit de mond van de president"; "politieke zuiveringen onder militaire officieren in uniform"; "slordige samenzweringstheorieën van de vicepresident over Joden, gemeenteraadsverkiezingen en buitenaardse wezens"; "aanvallen op de elementaire wetenschap door het hoofd van de volksgezondheidsbureau"; "uitvoerige kruiperigheid van vrijwel elke benoemde of gekozen Republikeinse functionaris"; "onophoudelijke pogingen om twijfel te zaaien over de integriteit van vroegere verkiezingen en toekomstige te corrupten"; "het minachten van de Trumpfamilie voor publieke ethiek"; "de obsceene en onmenselijke tactieken van Immigration and Customs Enforcement"; en "de duizelingwekkende caleidoscoop van incompetentie, achteloosheid, pestgedrag en pure eigenaardigheid die vrijwel elk wakend moment van dit presidentschap typeert."

Hij sloot de column af met een historische zinspeling: "Naar verluidt zei Mohandas Gandhi, gevraagd naar zijn mening over de westerse beschaving: 'Ik denk dat het een goed idee zou zijn.' Het zou ook een goed idee zijn als de Trump-administratie wist waarover het sprak wanneer het over diezelfde beschaving sprak."