Brazilië heeft zijn eerste operationele grootschalige zeldzame-aardminen in bedrijf gesteld, het Serra Verde Pela Ema-project, dat nu centraal staat in de poging van Washington om de greep van China op mineralen die essentieel zijn voor producten van elektrische auto's tot gevechtsvliegtuigen te versoepelen.

De faciliteit produceert alle vier de kritieke zeldzame aardmetalen voor magneten: neodymium, praseodymium, dysprosium en terbium. Geen enkele andere niet-Aziatische operatie doet dat momenteel, wat Serra Verde onderscheidt binnen het wereldwijde toeleveringslandschap.

Amerikaanse financiering draagt het project

De belangstelling van de Amerikaanse regering is expliciet. De US International Development Finance Corporation (DFC) verstrekte een lening van 565 miljoen dollar om ervoor te zorgen dat de productie van Serra Verde naar de VS en geallieerde landen vloeit in plaats van naar de hoogste bieder op de open markt.

Die lening bleek slechts het begin. In april 2026 kondigde USA Rare Earth een overnameovereenkomst voor het project aan met een waarde van circa 2,8 miljard dollar, gesteund door Amerikaanse overheidsfinanciering. Daarnaast heeft de Economic Defense Unit van het Department of War tot 750 miljoen dollar aan afnamesteun specifiek voor Serra Verde aangeboden.

De mijn, gelegen in Goiás, begon begin 2024 met commerciële productie. Het streven is een jaarlijkse productie van 6.400 tot 6.500 ton zeldzame-aardoxiden in 2027, en het project heeft een verwachte mijnlevensduur van 25 jaar.

De dominantie van China en de reserves van Brazilië

China produceert jaarlijks ruwweg 270.000 ton zeldzame aarden. Brazilië produceert momenteel, ondanks reserves van circa 21 miljoen ton, slechts ongeveer 2.000 ton.

De ionische kleiAfzettingen van Serra Verde zijn bijzonder waardevol omdat ze zware zeldzame aardmetalen bevatten zoals dysprosium en terbium, die buiten China moeilijker te verkrijgen zijn en essentieel voor de hoogpresterende permanente magneten die worden gebruikt in elektromotoren van elektrische voertuigen en in windturbines. Daarmee is het project niet alleen relevant voor de mijnbouwmarkt, maar ook voor fabrikanten die grondstoffen proberen veilig te stellen voor defensiesystemen en apparatuur voor schone energie.

De bredere ambities van Brazilië voor zeldzame aarden

Serra Verde is niet het enige project in ontwikkeling. Viridis Mining & Minerals initieerde in mei 2026 een onderzoeks- en verwerkingsinstallatie, met als doel in 2028 commerciële productie van gemengd zeldzame-aardcarbonaat te realiseren.

Grootschalige binnenlandse scheidings- en raffinagecapaciteit in Brazilië wordt niet vóór 2030 verwacht. Daardoor zal vroege productie van Braziliaanse mijnen naar verwachting in gedeeltelijk verwerkte vorm worden geëxporteerd, waarbij de eindveredeling elders plaatsvindt. Voor kopers en beleidsmakers betekent dit dat het knelpunt op korte termijn niet alleen het delven van erts is, maar ook het opbouwen van de stroomafwaartse verwerkingsketen die dit omzet in bruikbare materialen.

Gevolgen voor toeleveringsketens

Bij volledige capaciteit zou de jaarlijkse productie van 6.500 ton van de mijn nog steeds slechts een fractie van de wereldwijde vraag vertegenwoordigen, maar het zou voldoende zijn om een buffer te bieden tegen Chinese exportbeperkingen of prijsmanipulatie.

Lynas Rare Earths uit Australië is al jaren de belangrijkste niet-Chinese producent, maar de afzettingen daar zijn overwegend lichte zeldzame aarden. De productie van zware zeldzame aarden door Serra Verde vult een andere, moeilijker te verkrijgen niche in de toeleveringsketen. De betekenis van het project ligt daarom minder in het volledig vervangen van China dan in het toevoegen van een zeldzame niet-Chinese bron van belangrijke magnetische materialen, op een moment dat overheden en fabrikanten proberen de levering te diversifiëren zonder af te wachten tot nieuwe raffinagecapaciteit beschikbaar komt.