Sir Richard Branson heeft Groot-Brittannië opgeroepen meer te doen om ondernemers te ondersteunen. Volgens hem moet het land de voorwaarden scheppen zodat de volgende generatie wereldveranderende bedrijven door Britse oprichters kan worden gebouwd.

In een reactie op een suggestie van Philip Salter dat Groot-Brittannië nog een Richard Branson nodig heeft, zei de Virgin-oprichter dat hij gevleid was door die opmerking, maar benadrukte hij de bredere noodzaak om iedereen te steunen die een bedrijf wil beginnen.

Branson blikte terug op zijn eerste jaren als ondernemer en merkte op dat toen hij meer dan 50 jaar geleden begon, bijna niemand in Groot-Brittannië het woord "entrepreneur" gebruikte. Hij herinnerde eraan dat er destijds feitelijk slechts twee ondernemers in het land waren: Anita Roddick, die The Body Shop oprichtte, en hijzelf.

Vandaag de dag, ondanks een veel grotere en zichtbaardere ondernemersgemeenschap, zei Branson dat mensen nog steeds fundamenteel verkeerd begrijpen wat een ondernemer is. Hij definieerde ondernemers simpelweg als creatieve mensen die ideeën bedenken om het leven van mensen beter te maken.

"Het is mijn overtuiging dat als ze dit doen, ze meestal slagen. Doen ze het niet, dan falen ze meestal," zei Branson. Met geluk en hard werken, voegde hij daaraan toe, hopen ondernemers dat er meer geld binnenkomt dan eruit gaat, waarmee ze op weg zijn om een gedurfd idee om te zetten in een succesvol bedrijf.

Hij erkende dat ondernemerschap per definitie risico's met zich meebrengt en dat niet elk idee zal overleven. Een bedrijf vanaf nul opbouwen is zwaar, en iedere ondernemer krijgt te maken met groeipijnen — iets wat Branson naar eigen zeggen zelf vele malen van dichtbij heeft meegemaakt. Juist daarom, zo stelde hij, is het zo belangrijk om een economisch klimaat te creëren waarin vernieuwers met verbeeldingskracht de kans krijgen om te overleven en te groeien.

Londen: een stad vol mogelijkheden

Branson wees op Londen als een stad die altijd al vol mogelijkheden heeft gezeten, gevoed door diversiteit, creativiteit en de bereidheid om nieuwe ideeën te omarmen. Die geest, zei hij, inspireerde Virgin om in de jaren 70 de eerste platenzaak aan Oxford Street te openen, en het blijft een van de grootste krachten van de stad. Toch mag dat niet als vanzelfsprekend worden beschouwd.

Londen is uitgegroeid tot een van Europa's belangrijkste start-uphubs, met een hoge concentratie van technologie- en consumentenbedrijven in een vroeg stadium. Maar een hardnekkige uitdaging voor het Britse ecosysteem is het opschalen van die start-ups tot mondiale giganten van de omvang waar Branson naar verwijst — bedrijven van het kaliber Virgin, Microsoft of Google — waarbij veel Britse oprichters historisch gezien uitwijken naar de Amerikaanse markt voor groeikapitaal in een later stadium.

Nieuw onderzoek van Virgin StartUp, Bransons filantropische organisatie die duizenden Britse oprichters ondersteunt, toont aan dat een meerderheid van de ondernemers zich zorgen maakt dat hun projecten de komende 12 maanden mogelijk niet overleven. Een nog grotere meerderheid gelooft niet dat Westminster naar hun zorgen luistert.

Branson zei dat dit niet genegeerd kan worden. Ondernemers hebben zoveel mogelijk steun nodig om gedurfde ideeën om te zetten in sterke bedrijven die uiteindelijk veel mensen in dienst kunnen nemen. De kloof tussen degenen die falen en degenen die slagen moet groter worden, betoogde hij, zodat de meerderheid van de mensen die een bedrijf start succesvol is.

Steun van ouders en de volgende generatie

Nu duizenden studenten deze week hun examenuitslagen ontvangen en nadenken over hun toekomst, benadrukte Branson de bevindingen uit het onderzoek van Virgin StartUp onder 1,000 Britse ouders. Bemoedigend genoeg zei 85 procent dat zij hun kind zouden steunen bij het starten van een bedrijf, en een meerderheid gaf aan thuis al een ondernemende geest te stimuleren.

Branson schreef zijn eigen ondernemende mentaliteit toe aan zijn ouders, die zijn nieuwsgierigheid aanmoedigden en zijn ambities al op jonge leeftijd ondersteunden — of het nu ging om het verkopen van kerstbomen op negenjarige leeftijd, het kweken van grasparkieten op tienjarige leeftijd, of het opzetten van een nationaal studentenmagazine om te campagne voeren tegen de Vietnamoorlog op vijftienjarige leeftijd.

"Samenlevingen profiteren wanneer ondernemers slagen," concludeerde Branson. "We moeten elke oprichter de beste kans geven om te floreren, zodat de toekomstige Virgins, Microsofts en Googles van de wereld ook door Britse ondernemers worden gebouwd."

Dat bereiken, zei hij, betekent een omgeving bevorderen die het makkelijker maakt om een bedrijf op te bouwen en te ontwikkelen in Groot-Brittannië.

Richard Branson is een ondernemer en oprichter van de Virgin Group.