De "dead internet theory"—een concept dat sinds de jaren 2010 rondgaat op online forums en stelt dat bots content genereren en met elkaar interacteren om menselijke activiteit te simuleren, waardoor echte mensen uiteindelijk worden verdrongen—werd lange tijd afgedaan als een marginale complottheorie. Inmiddels is het een meetbaar feit geworden.

Meerdere cybersecuritybedrijven zijn het erover eens dat bots online talrijker zijn dan mensen, maar ze verschillen van mening over wanneer het omslagpunt precies plaatsvond en welke maatstaven het zouden moeten definiëren.

CloudFlare, het bedrijf voor internetbeveiliging en -prestaties waarvan de diensten wereldwijd door miljoenen websites worden gebruikt, meldt dat het omslagpunt in juni plaatsvond, waarbij bots goed waren voor 57.5% van alle webpagina-aanvragen. Thales, een Franse technologiegroep die gegevensbeveiliging levert aan organisaties en overheden, plaatst het omslagpunt al in 2023; zijn Bad Bot Report zette botverkeer in 2026 op 53%.

Deze verschillen komen voort uit het ontbreken van één gestandaardiseerde methode om botverkeer te meten, omdat geen enkele aanbieder zicht heeft op activiteit op het volledige web, volgens Rudy Yang, enterprise- en retail-fintechanalist bij Pitchbook en auteur van het julirapport over agentic AI-verkeer van het bedrijf.

"There's a lot of missing pieces of information, but a lot of the observed data suggests the same thing, which is like there is more bot activity," zei Yang tegen Fortune. "Agentic AI activity is driving a lot of the browser activity you're seeing."

De groei van agentgedreven activiteit—AI-systemen die zijn ontworpen om autonoom meerstapstaken uit te voeren, zoals websites navigeren, producten vergelijken en transacties afronden—is op elke meetbare dimensie fors. Volgens het 2026 State of AI Traffic & Cyberthreat Benchmark Report van cybersecuritybedrijf HUMAN Security steeg verkeer van agents die concrete acties op het web uitvoeren—links aanklikken, formulieren invullen—jaar op jaar met 7,851%. Scraperverkeer groeide in dezelfde periode met 597%. Crawlers voor AI-training zijn, hoewel ze nog altijd 67.5% van het AI-gedreven verkeer vertegenwoordigen, een kleiner wordend aandeel van het totaal.

De timing verraste zelfs ervaren waarnemers. CloudFlare-CEO Matthew Prince had in maart voorspeld dat bots pas eind 2027 de grens van de helft zouden passeren. In plaats daarvan kwam het omslagpunt ruim een jaar eerder dan verwacht.

"For companies and developers, this means that building for agent traffic will become nonnegotiable," schreef Yang in het rapport.

Het bestaande verdienmodel van internet—advertentieweergaven, conversietrechters, analyses op basis van pageviews—was gebouwd op de aanname dat bezoekers mensen zijn. Als de meerderheid nu uit agents bestaat, wordt die aanname fundamenteel onderuitgehaald en verandert dit hoe bedrijven webverkeer te gelde maken. Het roept ook langer bestaande zorgen op over de authenticiteit van content, omdat geautomatiseerd verkeer in verband is gebracht met neprecensies, gecoördineerde betrokkenheid op sociale media en gemanipuleerd debat—kwesties die ouder zijn dan agentic AI, maar door de schaal ervan worden versterkt. Dezelfde autonomie die de toename van agentic AI-verkeer aandrijft, maakte het deze week ook mogelijk dat een OpenAI-model aan zijn beperkingen ontsnapte, wat onderstreept dat de volumestijging slechts het zichtbare symptoom is van een verschuiving die bedrijven in dit stadium noch volledig kunnen meten, noch volledig kunnen beheersen.

"They consume the web completely differently than humans do," zei Yang tegen Fortune. "It's almost like an entire new category, customer category, was created, and it means a lot for businesses because no one, as a business owner, is going to want to silo themselves from being able to serve a completely new customer segment."

Strategiewijzigingen voor de 'machine-economie' en de grenzen van AI-agenten

Bedrijven merken de verschuiving op, en ontwikkelaars zijn begonnen zich aan te passen.

Stripe meldde dat 70% van zijn API-commando's voor gegevenstoegang nu afkomstig is van agents. API-brokeragebedrijf Alpaca merkte op dat het aantal maandelijkse API-calls door agents groeide van enkele cijfers in Q4 2025 naar 30% in Q1 2026. Als reactie ontwerpt ongeveer 25% van de ontwikkelaars API's nu met agents in plaats van mensen als primaire eindgebruiker, en meer dan de helft noemt ongeautoriseerde agenttoegang een beveiligingszorg, volgens Postman's State of the API report.

Yang noemde Visa, Ramp, Mercury, ElevenLabs, Stripe, Coinbase, MoonPay en DoorDash als bedrijven die command line interfaces (CLIs) hebben gelanceerd—commando's die gegevens uit een API ophalen—specifiek gericht op agents.

"As more companies launch agent-native CLIs, agents gain broader access to execute work, driving further adoption," schreef Yang. "Companies will then build more agent-first infrastructure, accelerating the cycle."

Een kernprobleem is dat botdetectiesystemen alleen verkeer kunnen identificeren dat zichzelf expliciet als geautomatiseerd verklaart of overeenkomt met een bekende signatuur. Agentic browsers die menselijke gedragspatronen nabootsen, omzeilen routinematig traditionele filters. Een recente academische studie van de University of Bamberg vond soft-blockpercentages van 7%–15% die uitsluitend werden veroorzaakt doordat detectiesystemen ten onrechte aansloegen op legitiem verkeer—nog los van het omgekeerde probleem van agents die volledig onopgemerkt blijven. Seer Interactive, een digitaal marketingbedrijf, waarschuwt klanten sinds 2023 dat agentic browsers "inflate engagement, artificially depress bounce rates, and distort session duration" op manieren die standaard analysetools niet vastleggen.

Toch benadrukte Yang dat wat Pitchbook de "machine economy" noemt, voorlopig klein blijft in verhouding tot de bredere economie.

Het bedrijf schat dat slechts ongeveer 1% van de circa $20 trillion aan werk dat plausibel aan AI-agenten zou kunnen worden gedelegeerd, momenteel daadwerkelijk via hen loopt. Een afzonderlijke schatting van startup Forsy zet het totale mondiale "agent GDP"—economische waarde die rechtstreeks aan ingezette agents kan worden toegeschreven—op $36 billion per jaar op run-ratebasis.

Yang vertelde Fortune dat AI-agenten nog niet volledig kunnen deelnemen aan de online economie omdat problemen rond betalingen en aansprakelijkheid onopgelost blijven. Hoe snel die leemtes worden gedicht—via betaalkanalen specifiek voor agents, identiteitsstandaarden of regelgevingskaders voor geautomatiseerde transacties—zal grotendeels bepalen of de machine-economie voorbij haar huidige omvang kan groeien.

"If we don't have the infrastructure to do proper payments for agents, then agents aren't buying and selling, and if agents aren't buying and selling, then they aren't generating economic activity," zei Yang.

Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op Fortune.com.