Bot Auto houdt zijn remote-assistentiemedewerkers uitsluitend in de Verenigde Staten gevestigd, zo kondigde het in Houston gevestigde bedrijf voor autonoom vrachtvervoer donderdag aan.

De remote-assistenten van het bedrijf fungeren als schakel tussen een zelfrijdende vrachtwagen en iedereen die erop afkomt, maar zij voeren geen enkel deel van de eigenlijke besturing uit. Het voertuig blijft te allen tijde volledig autonoom. De taak van de assistenten is communicatie en coördinatie: direct contact met hulpdiensten en politie ter plaatse, plus beperkte voertuighandelingen tijdens een incident.

"Remote-assistenten spelen een cruciale rol in de operaties van Bot Auto en vormen een menselijke laag van ondersteuning en toezicht op ons autonome wagenpark. Wij bouwen aan de toeleveringsketen van de 21e eeuw in Amerika. Die moet uiterst veerkrachtig zijn, en daarom is het essentieel dat deze rollen altijd binnen de Verenigde Staten blijven," aldus Brian Moore, chief policy officer van Bot Auto.

Bot Auto exploiteert vanuit Houston een autonoom Level 4-wagenpark en verkoopt transport als dienst, waarmee het zich positioneert binnen wat het de 'Texas trucking triangle' noemt. Texas is uitgegroeid tot een centrum voor autonome vrachtontwikkeling, met bedrijven als Aurora en Kodiak Robotics die er zelfrijdende vrachtoperaties draaien, mede omdat de snelwegen in de staat een grote vrachtvolume verwerken en de staatswetgeving zelfrijdende commerciële voertuigen toestaat.

Wat remote-assistentiemedewerkers langs de weg doen

Het werk is al in volle gang in de praktijk. Remote-assistenten bewaken de operaties vanuit de mission control van Bot Auto, bevestigen de status van voertuigen en geven informatie over lading en routering door. Zij kunnen op afstand functies activeren zoals alarmlichten en kunnen op instructie van een agent een stillegging van het voertuig faciliteren.

Die stilleggingsmogelijkheid is de belangrijkste bij een verkeerscontrole. Zonder bestuurder in de cabine moet het stilleggingsverzoek ergens terechtkunnen — en het antwoord van Bot Auto is een persoon in de Verenigde Staten, niet in het buitenland.

De vraag die de Senaat al stelde

Waar die medewerkers zitten, werd in februari een kwestie in Washington. Waymo Chief Safety Officer Mauricio Peña vertelde bij een Senaatszitting dat een deel van het ondersteunend personeel voor de robotaxi's van het bedrijf in het buitenland werkt. Volgens Automotive World exploiteert Waymo vier remote-assistentiecentra — twee op de Filipijnen en de andere in Arizona en Michigan — met op elk moment circa 70 agenten in dienst. Het bedrijf stelt dat die agenten contextuele begeleiding bieden en de voertuigbeweging niet kunnen beïnvloeden, waarbij het boordsysteem de realtime autoriteit blijft.

Sen. Ed Markey (D-Mass.) maakte van die onthulling een onderzoek. Zijn kantoor ondervroeg zeven ontwikkelaars, waaronder het autonome vrachtbedrijf Aurora, en publiceerde de bevindingen op 31 maart. Waymo was het enige van de zeven dat remote-assistentiemedewerkers in het buitenland inzette, en het enige waarbij een aanzienlijk deel van dat personeel geen Amerikaans rijbewijs heeft. De latentie tussen voertuigen en medewerkers verschilde per bedrijf, waarbij elk zijn eigen drempel stelde voor wat als veiligheidsrisico geldt. Geen van de bedrijven wilde bekendmaken hoe vaak zijn medewerkers ingrijpen.

Ontwikkelaars van autonome voertuigen "hebben lang beweerd dat ze verkeersdoden door menselijke fouten kunnen elimineren," zei Markey. "Nu is het tijd dat ze eerlijk zijn over de afhankelijkheid van hun technologie van menselijke hulp."

Bot Auto behoorde niet tot de zeven onderzochte bedrijven. Het loopt vooruit op deze vraag nu autonome vrachtbedrijven breder worden ingevoerd — en nu het Congres nog steeds debatteert over federale AV-regelgeving zonder alomvattende autonomievoertuigwetgeving aan te nemen, waardoor het toezicht grotendeels bij de staten en de bestaande bevoegdheden van toezichthouders ligt.

'Elke missie heeft een mission control'

In een noodgeval wordt het reactietijdvenster in seconden gemeten. Een hulpverlener die bij een incident met een autonome vrachtwagen aankomt, moet direct een assistent kunnen bereiken, helder kunnen communiceren en een voertuigrespons op gang kunnen brengen.

"Elk van onze voertuigen heeft een missie, en elke missie heeft een mission control," aldus Bart Teeter, directeur vloot- en operationele veiligheid bij Bot Auto. "Onze remote-assistenten besturen de vrachtwagen niet, maar zij zijn de stem aan de andere kant van de lijn wanneer een agent die nodig heeft, en zij kunnen direct op het voertuig ingrijpen wanneer het ertoe doet. De keuze voor Amerikaanse remote-assistenten betekent dat wanneer een hulpverlener ons nodig heeft, er geen vertraging is, geen miscommunicatie en geen gat in de verantwoordelijkheid. Wij werken hand in hand met politie en hulpdiensten, en dit is een directe weerspiegeling van die verantwoordelijkheid."

Bot Auto heeft meerijritten en trainingssessies georganiseerd en samengewerkt aan incidentresponseprotocollen specifiek voor autonome vrachtwagens, terwijl het zijn operaties in heel Texas opschaalde. Dit soort plannen voor interactie met hulpdiensten is inmiddels een standaardverwachting geworden voor zelfrijdende operaties; staten als Texas en Californië vereisen dat AV-ontwikkelaars plannen voor interactie met de politie delen als voorwaarde voor inzet.

Federale toezichthouders zetten vraagtekens bij interactie met hulpdiensten

De timing van de aankondiging vond niet plaats in een vacuüm. De National Highway Traffic Safety Administration stuurde een oproep-tot-actie-brief naar ontwikkelaars van autonome voertuigen op 8 juli, zeven weken vóór de aankondiging van Bot Auto. Het agentschap van beheerder Jonathan Morrison verwees naar zelfrijdende voertuigen die actieve noodscènes binnenreden, de doorgang van ambulances en brandweervoertuigen blokkeerden of knipperlichten, flaren, rook, vuur en verkeerskegels niet herkenden. De NHTSA stelde dat een geautomatiseerd voertuig dat niet veilig met hulpdiensten kan omgaan een gevaar vormt voor het algemene publiek. Het agentschap plande vóór het einde van die maand gesprekken met ontwikkelaars van zelfrijdende voertuigen en hield haar bevoegdheid tot handhaving aan.

Bot Auto presenteert het remote-assistentiemodel als onderdeel van wat het beschrijft als een bredere veiligheidsarchitectuur, gebouwd op validatietests en coördinatie met toezichthouders en hulpdiensten. Het bedrijf noemt personeel binnen de eigen landsgrenzen een basisverwachting voor elke exploitant van autonome voertuigen in de Verenigde Staten.

"Het vermogen om tijdens een noodsituatie duidelijk en betrouwbaar te communiceren met een remote-assistent is van levensbelang voor hulpverleners," aldus Maj. Omar Villarreal van de Texas Department of Public Safety. "Miscommunicatie of slechte verbindingen kunnen kostbare tijd kosten bij het aanpakken van noodsituaties. Exploitanten van autonome voertuigen die zich committeren aan Amerikaanse remote-assistenten laten zien dat zij hun verantwoordelijkheid in de omgang met hulpverleners serieus nemen door effectieve communicatie prioriteit te geven."