Bill Gross, de PIMCO-medeoprichter die de obligatiehandel revolutioneerde met actieve handelsstrategieën, waarschuwde dat het kredietlandschap als geheel uit balans is geraakt en riep op tot voorzichtigheid met het aanhouden van schulden met langere looptijd.

In een opiniestuk in de Financial Times dat woensdag werd gepubliceerd, wees Gross erop dat staats-, hypotheek- en bedrijfskrediet inmiddels ongeveer $84 biljoen bedraagt.

"Te veel schuld kan leiden tot te veel risico en te veel eigen vermogen kan leiden tot minder winstgroei per aandeel in bepaalde cycli van tegenvallende productiviteit", schreef Gross. "Beweeg beide in hetzelfde tempo in lijn met industriestandaarden en de economische groei zal naar alle waarschijnlijkheid eveneens toenemen."

Balansen zijn echter te eenzijdig geworden, waardoor de groei op het spel staat, zei hij. De schuldengroei in de AI-sector is naar historische maatstaven een anomalie en de federale schuld heeft al een piekniveau voor vredenstijd bereikt en staat nu op 100% van het bbp — wat betekent dat de openstaande overheidsschuld ruwweg gelijk is aan de waarde van alles wat de Amerikaanse economie in een jaar produceert. Hoewel al die schuld nu de groei aandrijft, heeft het tot hogere inflatie geleid en zal het de groei in de toekomst waarschijnlijk vertragen, voegde Gross eraan toe.

"In zo'n omgeving is mijn standpunt: koop geen obligaties, met uitzondering van Amerikaanse staatsobligaties met een looptijd van één jaar, die nu 4,55% oplever", zei hij. "Wees voorzichtig met aandelen op recordniveaus, omdat hogere rendementen op termijn de winstmarges zullen doen krimpen. Bereid u voor op het einde van de 'vertrouwde' aandelenmarkten en op grotere volatiliteit in de prijzen van de referentie-Amerikaanse staatsobligaties met een looptijd van tien jaar."

De waarschuwing is opmerkelijk gezien de carrière van Gross in obligatiebeleggen, die hem de bijnaam "Bond King" opleverde. Decennialang domineerde hij een hoek van de financiële markten die als slaapwandig werd beschouwd voordat hij op het toneel verscheen. Onder zijn management groeide PIMCO's Total Return Fund uit tot het grootste obligatiefonds ter wereld, en in plaats van simpelweg obligaties te kopen en aan te houden tot de einddatum om rente te incasseren, genereerden zijn beleggingsstrategieën rendementen ver voorbij wat het 'aan het couponnetje trekken' opleverde.

Maar de afgelopen jaren heeft de obligatiemarkt een eigen transformatie ondergaan. Centrale banken over de hele wereld kopen en houden staatsobligaties niet langer betrouwbaar aan, nu zij hun reserves willen diversifiëren. Tegelijkertijd zijn prijssensitieve hedgefondsen naar voren gekomen als grotere spelers op de obligatiemarkt en zij verkopen sneller. Die verschuiving in eigendom gaat verder dan handelsdesks: staatsobligatierendementen dienen als referentiepunt voor financieringskosten in de hele economie en beïnvloeden alles van zakelijke leningen tot hypotheken.

De zogenaamde basis-trade die onder hedgefondsen populair is geworden, waarbij zij profiteren van kleine prijsverschillen tussen staatsobligaties en termijncontracten op staatsobligaties, heeft de markt volatieler gemaakt. De basis-trade is zodanig gegroeid dat het aandeel van hedgefondsen in de totale staatsobligatiebezittingen zich sinds 2023 bijna heeft verdubbeld tot 8,5%, waarmee het het aandeel van depositoinstellingen en beleggingsfondsen overtreft. De hefboom die in die posities is ingebouwd, is het kwetsbare punt dat analisten aanwijzen: naarmate de financieringsomstandigheden aantrekken, kan het afbouwen van die posities tot verkopen dwingen en liquiditeit wegtrekken in tijden van stress.

Het nieuwe tijdperk van volatiliteit is dit jaar zichtbaar geworden, waarbij de rendementen op tienjaars staatsobligaties sinds het begin van de Iran-oorlog met meer dan 100 basispunten zijn gestegen en onlangs hun hoogste niveau in 24 jaar bereikten.

Hoewel hedgefondsen een belangrijke bron van liquiditeit op de markt zijn, kunnen zij de reputatie van obligaties als veilige haven verzwakken, aldus Joe Maher, markteconoom bij Capital Economics, in een aantekening in augustus.

"In een risicomijdende omgeving kunnen veilige-havenstromen naar staatsobligaties worden gecompenseerd door hedgefondsen die hun geleerde handelsposities afbouwen naarmate de financieringsomstandigheden aantrekken", schreef hij. "En aangezien zij niet verplicht zijn als marktmarktpartij op te treden, is de kans groter dat de liquiditeit in deze markten in tijden van stress opdroogt."

Maher waarschuwde ook dat hedgefondsen stress over verschillende activa kunnen verspreiden. Een aandelenverkoop kan hedgefondsen er bijvoorbeeld toe dwingen obligatieposities te storten om hun verliezen op aandelen te dekken. Voor lezers die volgen hoe dit zich ontvouwt, zijn de factoren om in de gaten te houden degene waarnaar zowel Gross als Maher verwijzen: de omvang van de hedgefondsposities in de basis-trade, de reservebeslissingen van centrale banken en de financieringsomstandigheden die bepalen of geleerde posities soepel kunnen worden afgebouwd.

Gross zelf zei argwanend te zijn tegenover AI-hyperscalers, tenzij zij een koers-winstverhouding van minder dan 20 hebben. En hoewel aandelen zoals Verizon en AT&T redelijke rendementen bieden, worden hun mobiele telefoonbedrijven bedreigd door SpaceX's Starlink. Sommige inkomensfondsen die met een korting op de intrinsieke waarde verhandelen, kunnen kansen bieden, voegde hij eraan toe, maar zij zouden lijden als de kortlopende rente hoger stijgt dan verwacht.

"Behouden en beschermen is mijn huidige beleggingsmotto", schreef Gross.

Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op Fortune.com.