De rate-rigging-convictie van voormalig Deutsche Bank-trader Christian Bittar is vrijdag vernietigd door het Court of Appeal, ondanks zijn schuldbekentenis in 2018. De uitspraak betekent dat acht van de negen rate-rigging-convicties in het Verenigd Koninkrijk nu zijn vernietigd, met slechts één overgebleven zaak — en markeert opnieuw een tegenslag voor de Serious Fraud Office (SFO), het Britse agentschap dat belast is met de vervolging van ernstige economische criminaliteit. Het roept ook een ongemakkelijke vraag op: wat moeten rechtbanken doen in wangedragzaken waarbij jury's over het relevante recht waren misleid?

Een ingetrokken schuldbekentenis

Bittar werd in 2018 veroordeeld tot vijf jaar en vier maanden wegens samenzwering tot fraude. Hij is de eerste trader in een Euribor- of Libor-zaak van wie een convictie is vernietigd nadat hij de aanklachten had toegegeven.

Zijn advocaat, Adrian Darbishire, betoogde dat het openbaar ministerie niet hoefde aan te tonen dat Bittar ermee had ingestemd "valse of misleidende" rentes in te dienen.

"Ik heb heel, heel lang op deze dag gewacht", zei Bittar.

De schriftelijke uitspraak van het Court of Appeal wordt binnenkort verwacht, waarin het volledige oordeel van de rechtbank uiteen wordt gezet. Jason Williams van de SFO zei dat het agentschap op een andere uitkomst had gehoopt maar de uitspraak respecteert, zoals Reuters meldde.

Waarom de veroordelingen uit elkaar vallen

De vernietiging van vrijdag volgt op de uitspraak van juli 2025 van het Britse Hooggerechtshof in het voordeel van traders Carlo Palombo en Tom Hayes. De rechters oordeelden dat jury's verkeerd waren geïnformeerd: een rente-opgave kan alleen als vals worden beschouwd als de zakelijke belangen van de trader daarin een rol speelden. Juryleden moesten dus vaststellen of de opgaven waren gedaan op basis van de juiste inschatting van de indiener.

De zaken gaan terug op het wereldwijde schandaal rond de manipulatie van Libor en Euribor — benchmarkrentes die worden gebruikt voor het prijzen van biljoenen dollars aan leningen en derivaten wereldwijd — wat tot vervolgingen aan beide kanten van de Atlantische Oceaan leidde.

Vernietigd, niet vrijsproken

Toch oordeelde het Hooggerechtshof dat er "ruimschoots bewijs was waarop een jury, correct geïnstrueerd, de appellant schuldig had kunnen vinden." Een vernietigde veroordeling is echter geen vrijspraak.

Op woensdag vernietigde het Court of Appeal nog vijf veroordelingen — die van voormalig Barclays-traders Alex Pabon, Jay Vijay Merchant, Jonathan Mathew, Philippe Moryoussef en Colin Bermingham. Dame Vera Baird KC, voorzitter van de Criminal Cases Review Commission — het onafhankelijke orgaan dat mogelijke gerechtelijke dwalingen terugstuurt naar de beroepsrechtbanken — zei dat er "geen onderscheidende factoren" waren tussen die zaken en de eerdere beroepen.

De aparte balans van de toezichthouders

De strafrechtelijke vernietigingen wissen de bevindingen van toezichthouders niet uit. In 2018 verbood de Financial Conduct Authority Bittar nadat er bewijs was ontvangen van 81 verzoeken tot Euribor-fixingen. De toezichthouder legde hem ook een boete van £426 miljoen op in zeven afzonderlijke zaken van benchmarkgerelateerde overtredingen.

Deutsche Bank betaalde in 2015 $775 miljoen aan strafrechtelijke sancties in de VS, en de sancties van Amerikaanse en Britse autoriteiten samen bedroegen in totaal ongeveer $2,519 miljard, volgens het Amerikaanse ministerie van Justitie.

Euribor draagt het systeem nog steeds

Euribor ondersteunt meer dan €100 biljoen aan financiële instrumenten en contracten, met een panel van 20 bijdragende banken. Omdat de rente dient als referentiepunt voor hypotheeklenen, zakelijke kredieten en derivaten in de hele eurozone, hebben zelfs vragen over hoe deze wordt vastgesteld gevolgen die ver buiten de handelsvloer reiken. Na het vertrek van Cecabank uit de markt in september zeiden Europese toezichthouders dat de benchmark nog steeds betrouwbaar is. Onafhankelijk onderzoek van de Reserve Bank of Australia belicht hoe dunne handel en sterk geconcentreerde markten de betrouwbaarheid van de benchmark kunnen beïnvloeden.

Een waarschuwingslabel voor crypto-referentierentes

De kwestie is ook relevant voor crypto. Cryptopolitan meldde dat FalconX forward rate agreements aanging die gekoppeld zijn aan de Treehouse Ethereum Staking Rate, een benchmark voor ether-stakingrendementen. Naarmate crypto-derivaten volwassener worden, zullen traders niet alleen de rentes moeten vertrouwen die ze gebruiken, maar ook de regels erachter.