Biochar Industrial Group (BIG), een klimaattechnologiebedrijf dat landbouwafval van voedselverwerkende fabrieken omzet in biochar en koolstofverwijderingscredits, heeft 1,5 miljoen dollar opgehaald aan pre-seed financiering om zijn Biochar-as-a-Service model in Sub-Sahara Afrika uit te breiden.

De ronde werd geleid door BREEGA, met steun van The Catalyst Fund en niet-verwaterende bijdragen van de Mulago Foundation. Volgens het bedrijf zal het kapitaal worden gebruikt om partnerschappen met voedselverwerkende bedrijven te versterken en meer van zijn pyrolysetechnologie in de regio uit te rollen — mijlpalen die zullen laten zien hoe snel het Biochar-as-a-Service model van vroege financiering naar geschaalde bedrijfsvoering beweegt.

Van fabrieksafval naar koolstofinkomsten

Voedselverwerking genereert grote hoeveelheden biomassa-afval, waaronder notendoppen, maïskolven, kaf en stengels. In plaats van dit materiaal te laten rotten of te betalen voor de afvoer, installeert BIG pyrolyseapparatuur rechtstreeks bij de fabrieken.

Pyrolyse verhit organisch materiaal tot meer dan 600°C in een omgeving met zeer weinig zuurstof. Omdat het materiaal niet in de open lucht wordt verbrand, blijft de koolstof erin achter in een vaste, duurzame vorm die biochar wordt genoemd en die honderden of zelfs duizenden jaren in de bodem kan blijven. Die duurzaamheid vormt de basis van het koolstofcredit-deel van het bedrijf, omdat kopers uiteindelijk betalen om koolstof langdurig opgeslagen te houden.

Het proces levert twee waardevolle producten op. Het eerste is de biochar zelf, die in de landbouw kan worden hergebruikt als bodemverbeteraar. Het tweede zijn koolstofverwijderingscredits — certificaten die bedrijven kopen om hun CO2-uitstoot te compenseren. Te midden van toenemende aandacht voor duzaamheid vormen deze credits zowel een ecologisch voordeel als een nieuwe inkomstenstroom voor voedselfabrieken.

Resultaten van veldproeven

BIG zegt dat zijn biochar aanzienlijke verbeteringen in gewasopbrengsten kan opleveren, met meldingen van stijgingen van maximaal 50% in gecontroleerde veldproeven. Het bedrijf presenteert deze cijfers als bewijs van de agrarische waarde van het product, al komen de resultaten uit specifieke tests in plaats van uit wijdverbreide landbouwpraktijk. Hoe deze winsten standhouden over verschillende gewassen en echte teeltomstandigheden, zal waarschijnlijk bepalen hoe breed verwerkers de technologie adopteren naarmate de uitrol toeneemt.

Een gedecentraliseerd model

Een belangrijk voordeel van BIG's aanpak is de decentralisatie. In plaats van grote installaties te bouwen die het vervoer van volumineus landbouwafval over lange afstanden vereisen, plaatst het bedrijf zijn pyrolyseeenheden binnen de voedselverwerkende fabrieken. De plaatsing ter plekke betekent dat fabrieken de kosten van het vervoer van afval naar verafgelegen verwerkingscentra vermijden. Dit verlaagt de logistieke kosten en stelt de fabrieken in staat om direct van het proces te profiteren, waarbij afval wordt omgezet in een potentiële inkomstenbron.

De boodschap aan agribedrijven is helder: in plaats van slechts klimaatvriendelijke technologie te omarmen, kunnen fabrieken materiaal dat ze vroeger als nutteloos beschouwden omzetten in een inkomstenbron. Door afvalverwerking en inkomstengeneratie tegelijk aan te pakken, richt BIG zich op een significant probleem in de voedselproductie.

Oprichtend team

BIG, dat zijn Biochar-as-a-Service model schetst op zijn officiële website, is opgericht door Ikenna Nzewi, Uzoma Ayogu en Isaiah Udotong, die eerder samenwerkten bij Releaf Earth, een door Y Combinator gesteund agroverwerkingsbedrijf. Hun ervaring in de landbouw beslaat bijna tien jaar en omvat het leiden van vier fabrieken, het ontwerpen van voedselverwerkingsapparatuur en het beheren van toeleveringsketens met duizenden kleine boeren. Het trio past die operationele achtergrond nu toe op koolstofverwijdering.

"Afrika heeft natuurlijke voordelen om wereldwijd de meest schaalbare en kosteneffectieve op biomassa gebaseerde koolstofverwijdering te leiden", aldus Ikenna Nzewi, CEO van BIG. Naar zijn mening is het continent gepositioneerd om biomassa voor koolstofvastlegging te benutten op een manier die andere regio's niet kunnen evenaren.

Een groeiende markt voor koolstofverwijdering

BIG betreedt een markt voor koolstofverwijdering die aan populariteit wint bij bedrijven manieren zoeken om koolstof uit de atmosfeer op te nemen in plaats van zich uitsluitend te richten op het verminderen van toekomstige uitstoot. Voor Afrikaanse voedselverwerkers biedt het bedrijf een concreter voorstel: afval dat vaak een financiële last is, omzetten in een waardevol product, wat zowel klimaatvoordelen als een nieuwe inkomstenstroom oplevert.

In feite transformeert BIG een milieu-uitdaging tegelijkertijd in een kans voor bedrijfsgroei en klimaatactie.

Bron: TechNext24