Professionele sport heeft nog nooit zo'n groot podium gehad—teamwaarderingen blijven stijgen, fanloyaliteit is diepgeworteld en de omzet in de sector groeit sneller dan ooit. Bilt, het online beloningenplatform, wil nu dat een avondje uit naar het stadion draait om meer dan wat er binnenin gebeurt.

Op dinsdag kondigde het bedrijf de uitbreiding aan van wat het een "neighborhood operating system" noemt, een kader waarmee sportteams en lokale bedrijven fans kunnen bereiken via gepersonaliseerde beloningen, loyaliteitsprogramma's en kunstmatige intelligentie, volgens een persbericht.

De stap markeert een nieuwe fase in Bilt's inspanning om verder te groeien dan zijn oorsprong als huurbeloningenplatform en een besturingssysteem voor lokale handel te worden. Volgens het model zouden buurtrestaurants en kleine bedrijven Bilt's platform gebruiken om samen te werken met professionele sportteams en lokale klanten aan te trekken via gepersonaliseerde beloningen. Het is dezelfde aanpak waarop Bilt is gebouwd met huurbetalingen: uitgaven die fans al doen vastleggen en omzetten in loyaliteitswaarde. Bilt heeft al samenwerkingen opgebouwd met een reeks professionele franchises, waaronder de Phoenix Mercury, Phoenix Suns, Houston Comets, Houston Rockets, Houston Texans, Sacramento Kings en Chicago Bears. De lijn omvat de NBA, WNBA en NFL, geconcentreerd in vier markten: Phoenix, Houston, Sacramento en Chicago.

"We zien het als het uitbreiden van de wedstrijddag naar de buurt", aldus Bilt-oprichter en ceo Ankur Jain tegenover Fortune. Onder het systeem zouden teams fans volgens hem restaurantreserveringen vóór wedstrijden kunnen aanbieden, vervoer naar stadions en kijkfeesten bij nabijgelegen bedrijven, naast exclusieve kortingen en andere voordelen.

Ook sponsors worden bij de regeling betrokken. Jain beschreef een constructie met Constellation Brands, het bedrijf achter Corona, waarbij fans die zijn ingeschreven bij het loyaliteitsprogramma van een team een gratis ronde van het bier ontvangen in een lokale bar als hun team wint. De sponsor financiert het aanbod rechtstreeks via Bilt en het kassasysteem van de bar, legde Jain uit, zonder toegang te krijgen tot de privégegevens van individuele klanten.

Een markt gebouwd op fanschap

In het moderne tijdperk hebben professionele sporten zich ver uitgebreid tot voorbij televisieschermen en zijn ze een bron van gemeenschap geworden, met fans die samenkomen in sportbars, tailgates bij stadions en andere gedeelde rituelen. Ongeveer 74% van de Amerikanen kijkt naar live sport, volgens S&P Global Market Intelligence's 2026 Consumer Insights-enquête die in juli werd uitgevoerd. Van die fans kijkt 53% naar de NFL of college football, 36% kijkt naar honkbal of basketbal, en 20% kijkt naar ijshockey.

Die grote fanbasis vertaalt zich in commerciële kansen ver voorbij de ticketverkoop. Teams hebben nieuwe manieren ontwikkeld om hun publiek te gelde te maken via merchandising, sponsorcontracten, lidmaatschappen en ervaringen die voorbij de wedstrijddag reiken. De wereldwijde sportmarkt genereerde naar schatting 463 miljard dollar aan omzet in 2024 en zal naar verwachting 610 miljard dollar bereiken tegen 2028, volgens een studie uit 2024 van investeringsbank Houlihan Lokey. Sportgerelateerd reizen alleen al genereerde 111,2 miljard dollar aan directe uitgaven in de VS in 2025, toen 339 miljoen mensen reisden om sportevenementen bij te wonen, volgens het 2026 State of the Industry-rapport van de Sports Events and Tourism Association.

Deloitte's 2026 Global Sports Industry Outlook identificeerde AI en veranderende eigendomsmodellen als grote krachten die samenkomen met sport, media en entertainment—een sector die het bedrijf omschreef als "inclusief competities, teams, federaties, mega-evenementen, mediapartners, investeerders en meer". Het rapport benadrukte ook het groeiende belang van sportstadions als commerciële bestemmingen die het hele jaar door functioneren.

"AI is uitgegroeid tot meer dan een truc" , aldus het rapport. "Voor veel sportorganisaties wordt het een compleet nieuw spelplan. Sportorganisaties die willen concurreren, kunnen AI niet negeren nu we 2026 en verder ingaan."

Bilt's uitbreiding sluit naadloos aan bij die stroom: het toe-datam-et-als-bestemming-verhaal uit het rapport, geschaald naar de straten rond een stadion, is in feite wat het bedrijf zijn franchise-partners aanbiedt.

AI inzetten voor kleine bedrijven

De uitrol heeft ook gevolgen voor kleine bedrijven, volgens Bilt. Jain zei dat AI een integraal onderdeel is om het systeem te laten werken, vooral voor ondernemers die moeite hebben met het beheren van meerdere softwareplatforms.

Bilt's "Neighborhood OS" staat centraal in het nieuwe systeem, dat gebruikers beloont voor het bezoeken van lokale bedrijven, terwijl een AI-aangedreven platform die bedrijven helpt klanten aan te trekken, loyaliteit op te bouwen en te groeien zonder hun bestaande systemen te vervangen. Het bedrijf zegt dat het platform is "ontworpen om" een kans van 6,6 biljoen dollar in "lokale handel" te "onthullen", met de kanttekening dat ongeveer 6,6 biljoen dollar aan jaarlijkse Amerikaanse retail- en horeca-uitgaven persoonlijk plaatsvindt.

Bilt's AI Agents hebben meer dan 2 miljoen echte acties uitgevoerd bij meer dan 29.000 bedrijven, waarvan 91% zonder menselijke tussenkomst in de afgelopen 30 dagen, volgens het bedrijf. Als voorbeeld beschreef Jain een restaurant dat Bilt's systeem zou kunnen gebruiken om terugkerende klanten te herkennen, eerdere bestellingen te identificeren, speciale aanbiedingen te presenteren en zijn bestaande software samen te voegen in één app.

"Als ik kijk naar hoe veel van deze technologiebedrijven naar AI kijken, praten ze allemaal over het digitaliseren van alles, het wegnemen van banen en online leven", zei Jain. "Maar wij geloven dat de grootste begunstigden kleine bedrijven zullen zijn die AI nu kunnen gebruiken om hun versnipperde bedrijf te runnen."

Onder de aangekondigde samenwerkingen zijn Phoenix, Houston, Sacramento en Chicago—de thuismarkten van de zeven franchises—de plaatsen waar aanbiedingen bij overwinningen, reserveringen vóór wedstrijden en kijkfeesten fans het eerst bereiken.

Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op Fortune.com.