Democraten en Republikeinen zijn het tegenwoordig over de meeste zaken zelden eens, maar er is ten minste één gemeenschappelijke vijand die beide kampen verenigt: datacenters. Afgevaardigden uit beide kampen verzetten zich steeds nadrukkelijker tegen hyperscalers — het handjevol techgiganten dat enorme wereldwijde cloud- en AI-rekennetwerken beheert — die massale datacentercampussen ontwikkelen op lokale energienetten — uitbreidingen die de energievraag opdrijven en daardoor de elektriciteitsprijzen voor iedereen doen exploderen, of men nu profiteert van de artificial intelligence-boom of niet.

De regering-Trump heeft geprobeerd het probleem op te lossen door de technologiesector aan te sporen zelf energiebronnen te leveren voor de razendsnel toenemende datacenters. Hoewel de wetgeving ogenschijnlijk de verantwoordelijkheid voor de energie-uitbouw — en het geld om dat te ondersteunen — teruglegt bij de techbedrijven die in de eerste plaats verantwoordelijk zijn voor de sterk stijgende energievraag, bestaat de zorg dat het beleid aanzienlijke en kostbare onbedoelde gevolgen kan hebben.

Trump "stelt zich in wezen een op maat gemaakt nieuw energiesysteem voor dat parallel aan het bestaande systeem wordt gebouwd", betoogt een recent opinieartikel van de energieredacteur van het partijonafhankelijke nieuwsmedium Semafor. Door Big Tech uit te nodigen eigen energie-infrastructuur te bouwen, nodigen beleidsmakers de privésector in feite uit een schaduwnet te creëren dat buiten de regels valt die gelden voor reguliere elektriciteitsnetten, alsmede buiten de toezichtmechanismen die naleving van andere beleidsmaatregelen — zoals milieubescherming — moeten waarborgen.

Deze aanpak betekent bovendien dat het land een grote kans mist om broodnodige investeringen in het verouderende net aan te moedigen, terwijl meer veerkracht en grotere transmissie-infrastructuur bitter hard nodig zijn. "De meeste kostendruk van dit moment komt uit transmissie, distributie en de gereedheid van het systeem, niet uit de energievoorziening", zo werd Brandon Owens, netwerkexpert en oprichter van adviesplatform AIxEnergy, vorig week geciteerd door Politico. "Die kosten blijven bestaan, ook als een datacenter zelf in zijn eigen elektriciteitsopwekking voorziet."

Ondanks deze bezwaren gaat Big Tech door met kolossale energie-infrastructuurprojecten, waarvan de meeste gelijktijdig met uitgestrekte datacentercampussen worden ontwikkeld. Amazon bouwt momenteel een gasgestookte centrale in Texas die de grootste bron van aan stroomopwekking gerelateerde emissies in heel de Verenigde Staten zal worden, meldde The New York Times. En nog deze week kondigde Nvidia aan de hand te slaan met Japanse SoftBank en de regering van de Verenigde Staten om 's lands grootste fossiele-brandstofcentrale te bouwen ter voeding van een OpenAI-project in Ohio, aldus Reuters.

Bedrijven als Nvidia zijn niet de enige investeerders die in een wedloop opwekkingscapaciteit opbouwen in afwachting van de sterk stijgende energievraag als gevolg van de AI-boom. Ook nutsbedrijven voegen in hoog tempo capaciteit toe, wat resulteert in een snel veranderende traditionele energiemarkt, die transformeert op hetzelfde moment waarop het zogenaamde schaduwnet ontstaat.

Historisch gezien zetten grote nutsbedrijven hun activa niet te koop, waardoor externe investeerders weinig kans kregen om binnen te komen. De AI-boom verandert dat, nu nutsbedrijven zich uitsloven om financiering voor hun uitbouw veilig te stellen. Deze verschuiving is opvallend, omdat gereguleerde nutsbedrijven grote kapitaalprogramma's traditioneel financierden via tarieven die door de openbare nutscommissies van de staten zijn vastgesteld en via schuld- en eigen vermogen dat op de kapitaalmarkten werd opgehaald — wat betekent dat de verkoop van delen van zichzelf aan particuliere kopers een breuk met de gebruikelijke spelregels van de sector vormt, en een die doorgaans nog altijd goedkeuring vereist van de staatstoezichthouders die zijn belast met het toezicht op nutstransacties en de bescherming van consumenten. Steeds vaker haasten grote nutsbedrijven zich om "niet-kernonderdelen van hun gereguleerde bedrijven van de hand te doen om dat geld bijeen te brengen, en zijn bereid goede deals te sluiten met kopers", zo rapporteerde Semafor onlangs.

"Dit is vanuit het perspectief van een investeerder volkomen uniek, omdat mensen deze activa [te koop] al 20 jaar niet hebben gezien", aldus Jeff Jenkins, medeoprichter van het in Louisiana gevestigde private-equitybedrijf Bernhard Capital Partners, in gesprek met de klimaat- en energieredacteur van Semafor, Tim McDonnell. "Als je een gereguleerd monopolie met korting kunt kopen, dan doe je dat."

Jenkins voorziet echter dat deze instroom van privaat kapitaal in nutsbedrijven uiteindelijk kan leiden tot een zeepbel in de sector, nu Big Tech zich ontwikkelt richting zelfvoorziening van elektriciteit via aardgascentrales die niets met traditionele stroomnetten of nutsbedrijven te maken hebben. "Na deze grote bouwsupercyclus zullen diezelfde nutsbedrijven meteen weer gaan kopen", voorspelt hij.

Hoe deze spanning uitpakt, hangt grotendeels af van vragen die nog onbeantwoord zijn: hoe snel de zelfvoorzienende opwekkingscapaciteit van Big Tech daadwerkelijk online komt, en hoe de toezichthouders van de staten — de poortwachters voor zowel de verkoop van nutsactiva als de tarieven die huishoudens betalen — reageren op een elektriciteitssysteem dat in toenemende mate verdeeld raakt tussen het gereguleerde net en het schaduwnet.

Door Haley Zaremba voor Oilprice.com