In een politieke periode waarin Democraten en Republikeinen zelden ergens overeenstemming bereiken, verenigt ten minste één gemeenschappelijke tegenstander beide kampen: datacenters. Wetgevers van beide partijen zetten zich steeds nadrukkelijker af tegen hyperscalers die enorme datacentercampussen ontwikkelen op lokale elektriciteitsnetten — projecten die de energievraag opdrijven en de elektriciteitsprijzen voor iedereen doen exploderen, ongeacht of zij profiteren van de opkomst van kunstmatige intelligentie of niet.

Die tegenwerking markeert een scherpe wending voor een elektriciteitssysteem dat circa twee decennia lang een vrijwel vlakke elektriciteitsvraag kende. Het verbruik stijgt nu weer, en netplanners in het hele land hebben hun prognoses van de netbelasting fors naar bijgesteld nu datacenters een steeds groter aandeel van de nieuwe vraag vertegenwoordigen — een verschuiving waarvan nutsbedrijven, toezichthouders en investeerders nog moeten ontdekken hoe zij die kunnen opvangen.

De regering-Trump heeft geprobeerd het probleem op te lossen door de technologiesector ertoe aan te zetten eigen energiebronnen te leveren voor de snel toenemende hoeveelheid datacenters. Maar hoewel de wetgeving op papier de verantwoordelijkheid voor de uitbreiding van de energiecapaciteit — en het geld om dat te ondersteunen — weer bij de technologiebedrijven neerlegt die in de eerste plaats verantwoordelijk zijn voor de sterk stijgende vraag, bestaat de zorg dat het beleid aanzienlijke en kostbare onbedoelde gevolgen kan hebben.

Trump “bedoelt in wezen een op maat gemaakt nieuw elektriciteitssysteem dat parallel aan het bestaande systeem wordt gebouwd,” betoogt een recent opiniestuk van de energieredacteur van het partijonafhankelijke nieuwsplatform Semafor. Door Big Tech uit te nodigen eigen energie-infrastructuur te bouwen, nodigen beleidsmakers de private sector in feite uit een schaduwnet te creëren dat buiten de regelgeving om opereert die geldt voor reguliere elektriciteitsnetten, en buiten de toezichtmechanismen die naleving moeten waarborgen van andere beleidsmaatregelen, zoals milieuvoorschriften.

Ook het niet ingrijpen heeft een prijs. Door Big Tech aan te moedigen in eigen energie-infrastructuur te investeren, laat het land een belangrijke kans liggen om broodnodige investeringen in het verouderende net aan te wenden, op een moment waarop meer veerkracht en grotere transmissie-infrastructuur hard nodig zijn. “De meeste kostendruk van dit moment komt voort uit transmissie, distributie en de paraatheid van het systeem, niet uit de energievoorziening,” aldus Brandon Owens, netexpert en oprichter van het adviesplatform AIxEnergy, die vorig week door Politico werd geciteerd. “Die kosten blijven bestaan, ook als een datacenter zelf in eigen opwekking voorziet.”

Ondanks deze zorgen gaat Big Tech door met werkelijk gigantische energie-infrastructuurprojecten, waarvan de meeste gelijktijdig met uitgestrekte datacentercampussen worden ontwikkeld. Amazon bouwt momenteel aan een gasgestookte centrale in Texas die de grootste bron van energiegerelateerde uitstoot in de hele Verenigde Staten moet gaan worden, meldde The New York Times. En precies deze week kondigde Nvidia aan de grootste fossiele brandstoffcentrale van het land te zullen bouwen, samen met Japanse SoftBank en de regering van de Verenigde Staten, om een OpenAI-project in Ohio van stroom te voorzien, aldus Reuters. De deals maken deel uit van een bredere golf van door de technologiesector gesteunde opwekkingsovereenkomsten, waaronder ook afspraken om stroom te betrekken uit bestaande kerncentrales.

Bedrijven als Nvidia zijn niet de enige investeerders die koortsachtig opwekkingscapaciteit opbouwen in afwachting van de sterk stijgende energievraag die de AI-hausse veroorzaakt. Ook nutsbedrijven voegen in rap tempo capaciteit toe — de kapitaaluitgaven van de sector aan netten en opwekking zijn de afgelopen jaren naar recordniveaus gestegen — met als resultaat een snel veranderende traditionele energiemarkt die transformeert op precies het moment waarop het zogenaamde schaduwnet zich ernaast ontwikkelt.

Historisch gezien zetten grote nutsbedrijven hun activa niet te koop, waardoor externe investeerders weinig mogelijkheid hebben om bij de sector betrokken te raken. Die schaarste is geworteld in het bedrijfsmodel zelf: gereguleerde nutsbedrijven opereren als door de staat erkende monopolies waarvan het rendement wordt vastgesteld door commissies voor openbare nutsdiensten, en de stabiele kasstromen die met die status gepaard gaan, zorgen er al lang voor dat nutsactiva zelden te koop worden aangeboden. Maar de AI-hausse verandert die dynamiek nu nutsbedrijven zich inspannen om de financiering voor hun uitbreiding veilig te stellen. Steeds vaker haasten grote nutsbedrijven zich om “niet-kernonderdelen van hun gereguleerde bedrijfstakken te verkopen om dat geld bijeen te brengen, en zijn zij bereid gunstige deals te sluiten met kopers,” meldde Semafor onlangs.

Die opening is de private kapitaalmarkt niet ontgaan. “Dit is vanuit investeerdersperspectief volkomen uniek, omdat mensen deze activa [te koop] in 20 jaar niet hebben gezien,” zei Jeff Jenkins, medeoprichter van het in Louisiana gevestigde private-equitybedrijf Bernhard Capital Partners, tegen klimaat- en energieredacteur Tim McDonnell van Semafor. “Als je een gereguleerd monopoly met korting kunt kopen, dan doe je dat.”

Jenkins voorziet echter dat deze instroom van privaat kapitaal in nutsbedrijven uiteindelijk tot een bubbel in de sector kan leiden, nu Big Tech zich ontwikkelt tot leverancier van eigen elektriciteit via gascentrales die niets met traditionele elektriciteitsnetten of nutsbedrijven te maken hebben. “Na deze grote bouwsupercyclus zullen diezelfde nutsbedrijven gewoon weer gaan inkopen,” voorspelt hij.

Hoe dit afloopt hangt af van vragen waarop de sector nog maar net antwoorden begint te vinden: of toezichthouders van de deelstaten, wiens goedkeuring doorgaans vereist is voor de verkoop van gereguleerde activa, groen licht geven aan de desinvesteringen die nu op tafel liggen, en of de zelfvoorzienende centrales van het schaduwnet enige kostendruk wegnemen voor gewone stroomafnemers, aangezien de transmissie- en distributierekeningen die Owens beschrijft hoe dan ook gewoon verschijnen.

Door Haley Zaremba voor Oilprice.com.