Microsoft, Alphabet, Meta en Amazon zullen dit jaar naar verwachting meer dan $700 miljard aan kapitaaluitgaven doen — grotendeels aan datacenters en computerhardware — bij het opbouwen van de infrastructuur die nodig is om kunstmatige intelligentie te ondersteunen. Om die investeringen terug te verdienen, zal AI betekenisvolle productiviteitswinst in de hele economie moeten opleveren — en weinig sectoren bieden daarvoor meer ruimte dan de gezondheidszorg.

De Amerikaanse zorguitgaven bereikten in 2024 $5,3 biljoen, gelijk aan 18% van het bbp. Naar schatting gaat bijna $1 biljoen van dat totaal alleen al naar administratie. Ondertussen blijft de vraag naar zorg de beschikbare klinische arbeidskrachten overtreffen. Als AI de kosten van zorgverlening kan verlagen en clinici in staat kan stellen meer patiënten te helpen, kan de economische kans enorm zijn.

Grote AI-spelers bewegen zich al dieper in de sector. Microsoft en Mayo Clinic ontwikkelen een grensverleggend AI-model dat specifiek voor de zorg is ontworpen, terwijl Google Cloud en CVS Health een langdurig partnerschap zijn aangegaan om het nieuwe Health100-platform van CVS aan te drijven met Gemini, de AI-modellenfamilie van Google. Beide stappen volgen dezelfde logica: AI brengen in de specifieke administratieve en klinische workflows waar kosten zich opstapelen.

Voor zorgaanbieders gaat de AI-kans echter gepaard met een klok. Naarmate grotere efficiëntie zich weerspiegelt in vergoedingen, kan wat vandaag een voordeel oplevert, morgen de baseline worden die aanbieders wordt verwacht te halen.

Het venster om AI-winst te verzilveren wordt smaller

Voor aanbieders kan de economie van AI eenvoudig zijn: het verminderen van het administratieve werk dat zorgverlening vereist, verlaagt de kosten ervan. De uitdaging is dat het venster om van die efficiëntie te profiteren beperkt kan zijn voordat vergoedingen zich daarbij aansluiten.

Medicare neemt productiviteit al op in betalingsaanpassingen voor ziekenhuizen, verpleeghuizen, thuiszorg en andere settings. Voor 2026 heeft CMS — het agentschap dat Medicare beheert — die logica uitgebreid naar artsenvergoedingen, met een efficiëntiepassing van 2,5% op het werkcomponent van bepaalde diensten die niet op tijd zijn gebaseerd. De aanpassing houdt rekening met efficiëntie die CMS verwacht in de manier waarop die diensten in de loop van de tijd worden geleverd.

Dat geeft aanbieders een reden om AI-gestuurde besparingen vroegtijdig te realiseren. Wie AI gebruikt om documentatie-, intaké- of coördinatiekosten te verlagen, kan zijn kostenstructuur nu verlagen, voordat grotere efficiëntie zich vollediger weerspiegelt in de betaling. Wie wacht, riskeert dezelfde betaaldruk zonder die besparingen te hebben gerealiseerd. In de loop van de tijd kunnen efficiëntere aanbieders dat voordeel versterken door opnieuw te investeren in personeel, capaciteit en zorg.

De echte beloning van AI zit in wat er gebeurt nadat het werk sneller gaat

De gezondheidszorg heeft iets wat veel sectoren missen: een duidelijke plek om de productiviteitswinst die AI creëert onder te brengen. Omdat de vraag al groter is dan de beschikbare klinische arbeidskrachten, hoeft tijd die vrijkomt door documentatie, planning of intake niet te betekenen dat minder mensen hetzelfde werk doen. Het kan betekenen dat meer patiënten sneller zorg krijgen.

Om die waarde te benutten, moet je beginnen bij het werk, niet bij de technologie. De beste kansen liggen vaak voor het oprapen: documentatie die een clinicus achter een scherm houdt, een intakeproces dat toegang vertraagt, of een verwijzing die vastloopt tussen zorgsettings. Succes moet net zo concreet zijn. AI zou clinici betekenisvolle tijd moeten teruggeven, hen de mogelijkheid moeten geven meer betekenisvolle tijd met patiënten door te brengen, of onnodig werk moeten elimineren in plaats van het simpelweg ergens anders te verplaatsen.

Denk aan een patiënt die van een ziekenhuis naar post-acuute zorg gaat. Een vertraagde verwijzing of ontbrekende informatie kan telefoongesprekken en handmatige opvolging tot gevolg hebben, zorg uitstellen en het risico op heropname vergroten. Als AI ervoor zorgt die overdracht de eerste keer goed verloopt, reikt de waarde verder dan een snellere verwijzing: het kan werk en kosten verderop in het proces elimineren terwijl de patiënt sneller in behandeling komt. Een tool die vijf minuten bespaart maar een nieuwe login, datasilus of overdracht toevoegt, heeft de last alleen maar verschoven.

Aanbieders moeten ook vooraf beslissen wat ze doen met de capaciteit die ze creëren. Teruggegeven tijd voor clinici kan betekenen dat ze meer patiënten zien of de druk op een al overbelaste beroepsgroep verlichten. Wanneer die productiviteitswinst de kosten van zorgverlening verlaagt, kan het marges versterken en meer ruimte creëren om te investeren in personeel, toegang te vergroten en zorg te verbeteren.

De inzet van $700 miljard vraagt om resultaten in de praktijk

De volgende fase van de AI-boom zal minder worden afgemeten aan hoeveel rekenkracht er wordt gebouwd dan aan wat bedrijven eruit halen. De gezondheidszorg biedt een bijzonder belangrijke toets: kan AI genoeg kosten en wrijving uit een enorme sector halen om de economie ervan te veranderen, terwijl de hoeveelheid zorg die geleverd kan worden toeneemt?

Big Tech heeft al honderden miljarden dollars toegezegd voor de bouw van AI-infrastructuur. De moeilijkere vraag is of die technologie productiviteit op schaal kan leveren die de investering de moeite waard maakt. De gezondheidszorg is misschien een van de duidelijkste plaatsen om dat uit te vinden. De indicators om in de gaten te houden zijn concreet: of AI-tools van pilots doordringen tot het documentatie-, intake- en verwijzingswerk waar de kosten zitten, en hoe de kostenstructuren van aanbieders veranderen naarmate efficiëntie wordt ingebed in betalingsregels.

De meningen in commentaarstukken op Fortune.com zijn uitsluitend de standpunten van de auteurs en weerspiegelen niet noodzakelijkerwijs de meningen en opvattingen van Fortune.

Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op Fortune.com.