BHP Chief Executive Officer Brandon Craig heeft geweigerd de marktspeculatie te bevestigen dat het bedrijf in gesprek zou zijn over een investering in het uraniumproject van NexGen Energy in het noorden van de Canadese provincie Saskatchewan. Tijdens het analistengesprek over de resultaten van fiscaal jaar 2026 zei hij dat de focus van BHP onveranderd stevig ligt op de bestaande activiteiten en de vier kerngrondstoffen van het bedrijf. NexGen had eerder gesuggereerd dat BHP mogelijk een belang onderzoekt in zijn Canadese uraniumproject — de voorgestelde Rook I-mijn rond de Arrow-afzetting in het Athabasca-bekken, een van de grootste onontgonnen uraniumafzettingen ter wereld — wat de aanleiding vormde voor deze vraag tijdens het gesprek.

Uranium als bijproduct

Craig zei dat uranium in de portefeuille van BHP momenteel vooral terechtkomt als bijproduct van de Olympic Dam-mijn in Zuid-Australië, een operatie waarmee het bedrijf circa 5% van het wereldwijde uraniummarktaandeel in handen heeft. Olympic Dam is een van de grootst bekende uraniumertsligamen ter wereld en wordt primair geëxploiteerd als kopermijn die daarnaast goud en zilver produceert. Daarom behoort uranium niet tot de vier pijlers van BHP; het komt in de portefeuille via de ertsmassa van Olympic Dam en niet via specifiek op uranium gerichte operaties. De prioriteit van BHP ligt in deze fase, zo zei hij, bij het effectief beheren van de bestaande activiteiten, met bijzondere nadruk op de kopergroeipijplijn in Zuid-Australië, Argentinië en Chili. Hij herhaalde dat BHP de vraag naar uitbreiding van de uraniumactiviteiten pas opnieuw zal bekijken zodra de huidige koperinvesteringen zijn afgerond en die groeipijplijn verder is gevorderd.

Een platform van organische groei

De uitlatingen sluiten aan bij de strategische koers die Craig uitzette bij zijn aantreden als CEO in juli, als opvolger van Mike Henry. Destijds schetste hij een focus op organische groei binnen de vier gevestigde pijlers van BHP — koper, ijzererts, kalimeststof en steenkool — in plaats van overnames na te streven buiten dat kader, en de vierpijlerformulering is sindsdien een vast element van zijn communicatie geweest. Tijdens het analistengesprek herhaalde hij die positie. De pijler kalimeststof geeft BHP via het Jansen-project al een aanzienlijke aanwezigheid in Saskatchewan, waardoor een investering in NexGen een bestaande Canadese aanwezigheid zou verdiepen in plaats van een nieuwe op te bouwen, ook al zou uranium op zichzelf een nieuwe grondstof voor het bedrijf zijn.

Over de specifieke NexGen-geruchten zei Craig dat BHP geen commentaar geeft op marktroddels over de exploratie van andere uraniumprojecten in Canada, terwijl hij bevestigde dat het bedrijf mogelijke kansen in andere grondstoffen breder blijft bestuderen. Hij voegde eraan toe dat BHP tevreden blijft met de huidige vier kerngrondstoffcategorieën, wat suggereert dat een eventuele uraniumuitbreiding — in Canada of elders — een overweging op langere termijn blijft in plaats van een onmiddellijke prioriteit naast de actieve kopergroeiagenda van het bedrijf.

Wat het antwoord aangeeft

Het antwoord van Craig is opvallend door wat het níét doet — het NexGen-gerucht ronduit ontkennen — in plaats van door een nieuw strategisch signaal. Door geen ontkenning te geven houdt hij de deur open naar een eventuele uraniumuitbreiding, zonder op korte termijn kapitaal of aandacht van koper af te leiden.

Die volgorde is van belang, gegeven de uitgesproken prioriteit van BHP voor zijn kopergroeiprojecten in Zuid-Amerika en Zuid-Australië — het terrein dat Craig sinds zijn aantreden als CEO herhaaldelijk heeft aangemerkt als centraal in zijn strategie. Nu BHP als bijproduct van Olympic Dam al circa 5% van de wereldwijde uraniumvoorziening in handen heeft, zou een Canadese uraniuminvestering een daadwerkelijke strategische uitbreiding betekenen en geen aangrenzende aanvullende overname. Dat onderscheid is vermoedelijk de reden dat Craig het idee behandelt als een overweging voor een later stadium, afhankelijk van het zich eerst ontvouwen van de huidige koperinvesteringscyclus.

De achtergrond verklaart waarom de vraag blijft terugkomen. Uranium is teruggekeerd naar de mainstream van het energiebeleid: meer dan 20 landen hebben zich op de klimaattop COP28 verplicht te werken aan een verdrievoudiging van de wereldwijde nucleaire capaciteit tegen 2050, meerdere grote technologiebedrijven hebben overeenkomsten getekend voor de inkoop van kernenergie voor datacenters, en het Athabasca-bekken in Saskatchewan — thuisbasis van de Arrow-afzetting van NexGen en de hoogwaardige mijnen van de gevestigde Canadese uraniumproducent Cameco — behoort nog altijd tot de meest gevolgde uraniundistricten ter wereld. Niets daarvan wijzigt de door BHP aangegeven volgorde, maar het onderstreept waarom een stap van een van 's werelds grootste mijnbouwbedrijven naar specifiek op uranium gerichte productie buitengewone aandacht zou trekken, wanneer die stap dan ook komt.

Gezien het ontbreken van een concrete toezegging in welke richting dan ook, zal de marktreactie waarschijnlijk beperkt blijven, al houden de uitlatingen de speculatie rond NexGen in leven totdat de koperprojecten van BHP een beter gedefinieerd ontwikkelingsstadium bereiken. Vooralsnog blijven het kapitaal en de managementaandacht van het bedrijf gericht op de kopergroeiagenda in Zuid-Australië en Zuid-Amerika. De kern van het verhaal: BHP sluit een grotere inzet op uranium niet uit, maar Craig maakte duidelijk dat koper voorrang krijgt en dat Canadese ambities geduld moeten hebben tot zij aan de beurt zijn.

Bron: ForexLive