Amerikaans minister van Financiën Scott Bessent gaat naar verwachting met He Lifeng, China's vicepremier en belangrijkste economische gezant, in gesprek over kunstmatige intelligentie, zeldzame aarden en handel — een ontmoeting die onderstreept hoe AI een integraal onderdeel is geworden van de bredere economische concurrentie tussen de VS en China.

De ontmoeting vindt enkele dagen plaats voordat president Donald Trump en de Chinese president Xi Jinping op 24 september in Washington verwacht worden. Reuters, die zich baseerde op een bron die bekend is met de plannen, meldde dat de gesprekken tussen Bessent en He mogelijk op technisch of werkniveau worden voortgezet tot maandag. The Associated Press bracht als eerste het Amerikaanse plan naar buiten.

AI-beleid is nu vastgegroeid aan de hele economische strijd

Dat AI samen met handel op de agenda staat, geeft aan dat het onderdeel is geworden van de brede economische band tussen beide landen. Het bouwen en exploiteren van geavanceerde modellen vereist chips, datacenters, energiebronnen en cruciale mineralen, wat betekent dat meningsverschillen over AI de handel en industriële regelgeving over de grenzen heen beïnvloeden.

Dezelfde onderlinge afhankelijkheid geeft beide partijen een reden om op zekere hoogte met elkaar in gesprek te blijven. Ondanks de spanningen tussen Washington en Peking over technologie- en toeleveringsketenkwesties zei Bessent dat er mogelijkheden kunnen zijn om de wederzijdse dreiging te beperken. Hij vertelde Axios:

"We staan open voor gesprekken over het vermijden van gedeelde risico's en het voorkomen van een splitsing van onze twee systemen." — Scott Bessent, Amerikaans minister van Financiën

Chinese open-weight-modellen vormen het nieuwe concurrentiefront

Bessent zei dat de gesprekken zowel open- als closed-weight-modellen moeten omvatten. Open-weight-systemen stellen hun getrainde modelgewichten beschikbaar voor download, gebruik of fine-tuning door anderen, al verschillen de licenties en de mate van openbaarmaking. Closed-weightellen daarentegen worden uitsluitend via gecontroleerde toegang aangeboden.

Dat onderscheid heeft aanzienlijke commerciële waarde gekregen. Volgens Reuters trekken Chinese open-weight-modellen de aandacht van Amerikaanse kopers omdat ze goedkoper zijn dan de closed-weight-modellen van Amerikaanse laboratoria. CSIS meldde dat Chinese oplossingen vorig jaar 41% van de downloads op Hugging Face uitmaakten. CSIS wees er ook op dat het huidige GLM-5.2-model van Z.ai, met ongeveer 750 miljard parameters, zeer concurrerend is op het gebied van codeer- en agentprestaties in vergelijking met de top-closed-weight-modellen uit de VS.

Ook de capaciteitskloof is kleiner geworden. Volgens Stanford's 2026 AI Index lag het beste Amerikaanse AI-model in maart slechts 2,7% vóór op het beste Chinese model, wat een trend voortzet sinds het begin van 2025, toen de twee modellen regelmatig van plaats wisselden aan de top.

De rivaliteit reikt zelfs tot in de Amerikaanse overheid: Reuters meldde dat de website van het National Archives Alibaba's Qwen-model gebruikte om te zoeken in voorgestelde federale regelgeving, terwijl de FBI Alibaba beschuldigt van diefstal van de technologie van Anthropic. Die combinatie vat de spanning binnen Washington samen: een Amerikaans overheidsorgaan dat afhankelijk is van een Chinees open-weight-model, terwijl de Amerikaanse wetshandhaving een Chinees AI-bedrijf beschuldigt van het overnemen van de technologie van een laboratorium.

Zeldzame aarden geven Peking inbreng die jaren vergt om te neutraliseren

Zeldzame aarden zijn belangrijk omdat ze de grondstof vormen voor permanente magneten en andere componenten die in geavanceerde productie worden gebruikt. Daarmee staan ze op dezelfde toeleveringsketenkaart als de chips, datacenters, energiebronnen en cruciale mineralen achter AI-systemen — een overlap die helpt verklaren waarom AI en zeldzame aarden uiteindelijk één agenda delen. In 2025 voerde China exportbeperkingen in die de toeleveringsketens voor defensie, halfgeleiders en de auto-industrie zwaar troffen, voordat de leiders van de Verenigde Staten en China besloten de beperkingen een jaar op te schorten. China's dominantie in de winning en verwerking van deze materialen vormt de basis van die inbreng.

Washington heeft alternatieven proberen op te bouwen via financiële steun, productieakkoorden en prijssubsidies. Volgens CSIS omvat een van de overeenkomsten die de Amerikaanse overheid met MP Materials sloot een regeling van tien jaar die een productievloer voor neodymium-praseodymium vaststelt op $110 per kilogram. Toch zal het jaren duren voordat er nieuwe verticaal geïntegreerde mijn-tot-magneet-toeleveringsketens buiten China ontstaan, omdat de hele keten — winning, verwerking en magneetproductie — tegelijk moet worden opgebouwd enchaald.

De technologiestapels drijven uiteen, en de bedragen zijn enorm

BCG stelt dat er nieuwe AI-ecosystemen rond de VS en China ontstaan die invloed zullen hebben op AI-systemen, clouddiensten, processors en applicaties. Dit brengt regeringen en bedrijven die buiten beide landen opereren voor problemen: zij moeten afwegen hoe lang ze technologieën uit beide landen kunnen blijven gebruiken voordat regels rond export, veiligheid en inkoop ingaan. De kloof die BCG beschrijft, is dezelfde splitsing waarvan Bessent zei dat Washington openstaat voor een gesprek over het voorkomen ervan.

De bedragen zijn enorm. PwC voorspelt dat de investeringen in wereldwijde AI-infrastructuur tegen 2050 zullen oplopen tot $31,6 biljoen, waarvan de Verenigde Staten $15,1 biljoen en Azië-Pacific $8,2 biljoen voor hun rekening nemen. Het bureau schat ook dat verstoring van de chiphandel de wereldwijde investeringen met bijna 20% kan doen dalen.

Waar je op moet letten voor de top in Washington

Axios meldt dat Washington openstaat voor een gesprek over "gedeelde risico's" met Peking, terwijl Cryptopolitan eerder berichtte over de voorbereidingen voor AI-gerichte gesprekken voorafgaand aan de top van 24 september. The Associated Press meldt dat de verwachtingen voor een groot AI-akkoord laag blijven vanwege het wederzijdse wantrouwen.

Nu gaat het erom of de gesprekken in New York zelfs maar een beperkte reeks praktische vangrails opleveren, terwijl de veel grotere strijd om chips, mineralen, handel en AI gewoon doorgaat.