Barts North Wing, onderdak van de zorgvuldig gerestaureerde Hogarth-trap en de Great Hall, is een gratis te bezoeken landmark in de City dat momenteel is genomineerd voor een Toast the City Award.

De publieke stemming voor de Toast the City Awards is afgesloten, maar de jury heeft nog geen stemmen uitgebracht voor haar favoriete bars, restaurants, hotels, koffiezaken, culturele locaties en meer. Als voorzitter van de jury heb ik de afgelopen weken het Square Mile doorkruist om mezelf opnieuw vertrouwd te maken met alles wat het te bieden heeft.

Ik schaam me een beetje om toe te geven dat ik, na hier bijna 17 jaar te hebben gewerkt, Barts North Wing nooit had bezocht, dat na een jaar van renovaties onlangs heropend is. Wat is er dan een beter moment om dit instituut in de City eindelijk te zien, dat is genomineerd in zowel de categorie Beste Kunst- of Culturele Ervaring als Beste Nieuwe Opening?

Het is niet het soort plek waar je per ongeluk langs stuitert. Het ligt vlak bij St Bartholomew the Great, de oudste parochiekerk van Londen en onderdak van een indrukwekkend standbeeld van Damien Hirst van de gelijknamige heilige — levend gevild en zijn eigen huid vasthoudend. De ingang van de binnenplaats van het St Barts-ziekenhuis bevindt zich naast het William Wallace Memorial. Vóór je de binnenplaats bereikt, passeer je nog een kerk, de prachtig genaamde St Bartholomew the Less, waarvan tijdens mijn bezoek de klanken van Bachs Toccata en Fuga in d mineur uit het orgel naar buiten dreven.

Restauratie van Barts North Wing

Sla linksaf op de binnenplaats en je komt bij een groene deur die tegelijk statig en bescheiden weet te zijn. Die leidt naar de North Wing, gebouwd in 1732 en onderdak van de Hogarth-trap en de Great Hall. Dit deel van het St Barts Hospital — een instelling die in de twaalfde eeuw werd gesticht — was ontworpen om rijke weldoeners te imponeren, van wie het ziekenhuis hoopte dat zij zouden doneren, in de tijd vóór de NHS, toen ziekenhuizen afhankelijk waren van liefdadigheid in plaats van staatsfinanciering. Architect James Gibbs — beïnvloed door de Italiaanse renaissancearchitect Palladio en Sir Christopher Wren, en wiens andere Londense werken onder meer St Martin-in-the-Fields op Trafalgar Square omvatten — creëerde een schitterend gebeeldhouwde trap die uitkomt in de Great Hall.

Het is echter de muurschildering die echt de aandacht trekt. William Hogarths enorme schildering van de Barmhartige Samaritaan gebruikte de gezichten van echte patiënten van het ziekenhuis — compleet met hun medische aandoeningen — overgeplaatst naar het Bijbelse tafereel. Hogarth, tegenwoordig vooral bekend als de satiricus achter reeksen als A Rake's Progress, schilderde de trappartikelen gratis, naar eigen zeggen om te laten zien dat Britse kunstenaars de decoratieve schilders van continentaal Europa konden evenaren. Het resultaat is een verbluffende ruimte, atypisch voor het werkende ziekenhuis waaraan het is verbonden, en door de uiterst zorgvuldige restauratie ziet het er zo levendig uit als op de dag dat de verf droogde. En het is gratis te bezoeken. Of het een van onze prijzen wint, blijft afwachten, maar als je een vrij lunchpauze hebt in het Square Mile, is het een bezoek meer dan waard.

• Raadpleeg de website van Barts North Wing voor openingstijden.