De Upper West Side van Manhattan heeft een nieuwe beroemdheid erbij: een familie kerkuilen heeft genest in een watertoren op het dak van een gebouw bij Central Park, wat volgens één expert de eerste gedocumenteerde broedgeval van de soort in het stadsdeel in de moderne geschiedenis is. Elke avond verzamelen zich mensen op straat in de hoop een glimp op te vangen van de ongrijpbare vogels.

"Het was echt volkomen schokkend," zei Andrew Farnsworth, migratie-ecoloog aan het Cornell Lab of Ornithology, over de uilen. "Voor zover we weten, voor zover de collectieve kennis van vogelaars reikt, is er nooit een nest geweest in, jawel, in Manhattan, althans niet in de geregistreerde geschiedenis."

Het nieuws over de uilenfamilie werd pas vorige week breed bekend, nadat buurtbewoonster Elis Williams op 6 oktober een lokale nieuwswebsite had ingelicht dat zij en haar man meerdere uilen hadden gezien bij de watertoren op het dak van een gebouw aan West 75th Street, vlak bij Central Park West. Enkele dagen eerder waren de twee al geschrokken van een enkele uil op de vensterbank van hun appartement.

"In een plaats als Manhattan moet je het doorgaans echt bewust opzoeken om de natuur tegen te komen," zei Williams. "En hier was het, gewoon buiten ons raam."

Kerkuil-waarnemingen zijn zeldzaam in New York

De uilen zijn de nieuwste wilde beroemdheden die New Yorkers hebben veroverd. Bewoners zijn gevallen voor de Amerikaanse houtsnippen die elk jaar halt houden in Bryant Park in midden-Manhattan tijdens hun noordwaartse trek in het vroege voorjaar. Toen Flaco, de Oeraalse oehoe, in 2024 overleedhttps://apnews.com/article/flaco-owl-memorial-central-park-zoo-escape-17e7f1aedc181d905880a73b37f8a5ae), kwamen tientallen rouwende fans afscheid nemen van de geliefde vogel, die door Manhattan vloog en velen plezier bezorgde nadat iemand hem het jaar ervoor [uit zijn verblijf in de dierentuin had gelaten. En Pale Male, een roodstaartbuizerd, broeide drie decennia lang boven Fifth Avenue voordat hij in 2023 stierf.

Waarnemingen van kerkuilen in parken in New York zijn echter zeer zeldzaam, volgens het New York City Department of Parks & Recreation. New York ligt aan de noordrand van het verspreidingsgebied van de soort, en de populatie kerkuilen is in de loop van de tijd "in een alarmerend tempo" afgenomen, volgens het Department of Environmental Conservation van de staat. Wereldwijd behoren kerkuilen tot de meest wijdverspreide uilensoorten, te vinden op elk continent behalve Antarctica, en hun naam verwijst naar hun gewoonte te nestelen in menselijke bouwwerken — schuren, kerktorens, silo's — die in de plaats komen van de holle bomen die ze in het wild gebruiken. Daardoor zijn donkere, gesloten constructies zoals een watertoren op een dak een natuurlijke vervanging voor een nestholte, vooral voor een nachtelijke jager die zich grotendeels met knaagdieren voedt.

"Er heerst veelwinding onder New Yorkers, zowel bij vogelaars als niet-vogelaars, over deze uilen, omdat uilen nu eenmaal de aandacht trekken," zei Jessica Wilson, directeur van NYC Bird Alliance. "Ze zijn betoverend, ze zijn nachtelijk, ze zijn verborgen, je ziet ze niet vaak, vooral niet op de Upper West Side van Manhattan. En om nu de kans te krijgen deze vogels te zien, is echt spannend."

Fotografen en toevallige voorbijgangers komen elke avond op af om de vogels te spotten. "Ik heb maar één keer in mijn leven een kerkuil gezien, en dat was in Californië," zei Val Coleman, een gepensioneerde New Yorker die eerder deze week op de Upper West Side hoopte ze te zien. "In de schemering hopen we dat ze tevoorschijn komen om te jagen. We hopen dat ze geen vergiftigde ratten eten met rodenticide erin."

Die zorg over rodenticide is niet abstrakt voor de roofvogels van de stad. Toen Flaco in 2024 stierf, wees een autopsie uit dat de oehoe was blootgesteld aan rattengif — een van de gedocumenteerde gevaren waaraan stedelijke roofvogels zijn blootgesteld bij het jagen op knaagdieren.

David Barrett, een in Manhattan gevestigde vogelaar die het populaire sociale-media-account Manhattan Bird Alert beheert, zei dat hij bij de watertoren minstens één volwassen kerkuil en vijf uitgevlogen jongen heeft waargenomen, en een volwassen uil zag die knaagdieren terugbracht naar de nestplek. Er worden twee volwassen uilen vermoed, en sommige fotografen beweren zes uitgevlogen jongen te hebben gezien, voegde Barrett eraan toe. Jonge kerkuilen blijven doorgaans enkele weken in de buurt van het nest nadat ze zijn uitgevlogen, terwijl ze leren vliegen en jagen, waardoor waarnemers tijd hebben om de open vragen over de grootte van de familie te beantwoorden, waaronder of een tweede volwassen uil en een zesde jong bevestigd zijn.

"Eén kerkuil hebben is al zeldzaam, maar dat is geen landelijk nieuws. Een familie die voor het eerst ooit broedt in Manhattan in de geregistreerde geschiedenis, dat is bijzonder nieuws," zei Barrett.

Bewoners hoorden wekenlang gekrijs

Voordat de waarnemingen het nieuws haalden, hoorden Williams en haar man al sinds begin september periodiek gekrijs buiten. Ze veronderstelden dat het van een of andere vogel kwam, maar waren sceptisch toen eenfoonapp aangaf dat het geluid van een kerkuil afkomstig was.

Thomas Obersteiner zei dat hij op een avond half september voor het eerst bizarre krijs- en jammergeluiden van buiten hoorde. Het klonk alsof iemand "buiten werd vermoord," zei hij.

"Dat duurde twee of drie weken, elke nacht, soms meer, soms minder, uit verschillende richtingen," voegde Obersteiner eraan toe. "Maar ik had geen idee wat het was."

Meerdere keren rende hij of zijn vrouw naar de slaapkamer van hun kinderen nadat ze het gekrijs van de uilen hadden aangezien voor een kind in pijn, zei hij. Pas nadat hij een nieuwsbericht zag, besefte hij dat de uilen ervoor verantwoordelijk waren.

Farnsworth zei dat het gekrijs typisch is voor kerkuilen, die het gebruiken om met elkaar te communiceren. Het te horen is volgens hem een "soort horrorkfilm-ervaring."

Obersteiner, wiens dakterras "waarschijnlijk op dit moment de beste plek in de stad" is om de uilen te bekijken, laat natuurfotografen sinds het nieuws over de familie zich verspreidde het uitzichtpunt gebruiken om de vogels "vrijwel elke avond" te observeren. Op één avond vorige week waren er 20 mensen verzameld.

"We kunnen geen nee zeggen, want het is enorm leuk en deze mensen nemen het zo serieus," voegde Obersteiner toe. "Het is prachtig."

Williams en haar man waren geen vogelaars voordat de kerkuilfamilie in de watertoren trok. Maar dat kan binnenkort veranderen na hun "heerlijke" ervaring.

"Ik denk dat we op het punt staan vogelaars te worden," zei Williams.

__

Kelety meldde vanuit Phoenix.

Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op Fortune.com.