Steve en Connie Ballmer hebben in de afgelopen twee decennia meer dan 8 miljard dollar gedoneerd en in 2015 de Ballmer Group opgericht. Nu herstructureert het echtpaar hoe toekomstige beslissingen over giften worden genomen.

Ballmer Group, de filantropie van het echtpaar gericht op economische mobiliteit, splitst haar drie regionale kantoren af tot afzonderlijke, onafhankelijke non-profitorganisaties. De nieuwe entiteiten — MoveUp Southeast Michigan, MoveUp LA en MoveUp Washington — zullen zelfstandig opereren terwijl ze blijven worden gefinancierd door de Ballmers. Steve Ballmer was CEO van Microsoft van 2000 tot 2014 en heeft een geschat vermogen van 177 miljard dollar, waarmee hij de op acht na rijkste persoon ter wereld is, volgens de Bloomberg Billionaires Index. Economische mobiliteit is een groeiende focus geworden onder grootschalige filantropen, met giften gericht op het helpen van mensen om op de inkomensladder te stijgen via investeringen in onderwijs, huisvesting, gezondheid en arbeidsmarktontwikkeling — gebieden die terugkeren in de subsidieportefeuille van Ballmer Group.

Tot de grootste giften van Ballmer Group behoren een donatie van 425 miljoen dollar aan de University of Oregon voor de oprichting van het Ballmer Institute for Children's Behavioral Health, een bijdrage van 237,5 miljoen dollar aan Blue Meridian Partners voor diens Place Matters Initiative, en een toezegging van tot 165 miljoen dollar aan Communities In Schools om het studentondersteuningsmodel uit te breiden naar 1.000 extra scholen.

Regionale wortels sturen de strategie

Elk van de drie regio's heeft een persoonlijke betekenis voor het echtpaar. Steve Ballmer groeide op in Southeast Michigan; het paar bezit de Los Angeles Clippers in Los Angeles County; en Washington State is hun thuis. De redenering achter het opsplitsen van de filantropie in drie delen is om beslissingen over donaties dichter bij de mensen te brengen die het werk op de vloer uitvoeren — een benadering die aansluit bij een bredere beweging in de filantropie naar door de gemeenschap geleid subsidieverstrekking, waarbij lokale leiders financieringsprioriteiten bepalen op basis van directe kennis van de uitdagingen in hun regio's.

"Hoe blijven we dicht bij het werk, en hoe versterken we onze leiders?" vertelde Ballmer Group-CEO Terri Ludwig aan Fast Company in een op maandag gepubliceerd interview, waarbij ze de nieuwe organisaties beschreef als start-ups in plaats van afgesplitste divisies.

Volgens een verklaring van Ballmer Group op 1 juli zal elke organisatie een eigen bestuur vormen, terwijl de bestaande regionale programma's worden voortgezet en aangepast aan lokale behoeften. Medewerkers van Ballmer Group in elke regio zullen in het komende jaar overstappen naar de nieuwe entiteiten. Huidige begunstigden behouden hun toezeggingen zonder verstoring.

Ludwig zal als oprichtend bestuurslid van alle drie de organisaties fungeren, terwijl ze de leiding over Ballmer Group behoudt, dat zich zal concentreren op een kleinere portefeuille van grote, schaalbare nationale initiatieven.

"Onze bedoeling is ervoor te zorgen dat deze lokale filantropieën permanente, voortdurende bronnen in elke regio kunnen zijn, terwijl wij onze nationale inspanningen concentreren op het op nieuwe manieren bevorderen van economische mobiliteit," zeiden Steve en Connie Ballmer in een gezamenlijke verklaring.

De financiële structuur van de nieuwe organisaties is nog in ontwikkeling, hoewel een stichtingsmodel tot de overwogen opties behoort, aldus GeekWire.

De oorsprong van Ballmer Group

Connie Ballmer startte ongeveer 25 jaar geleden met de filantropische inspanningen van het echtpaar, lang voordat Steve's Microsoft-aandelenopties vertaald werden in miljarden. Haar vroege werk was gericht op het pleegzorgsysteem van Washington State, en ze schreef aanvankelijk donatiecheques vanaf hun keukentafel, aldus Fast Company.

Steve en Connie richtten in 2015 formeel Ballmer Group op. Het echtpaar heeft een vergeleken lagere publieke profilering gehandhaafd dan mede-miljardairfilantropen zoals MacKenzie Scott, die regelmatig in het nieuws verschijnt vanwege haar grootschalige giften en in totaal 26 miljard dollar aan donaties. Scott maakt haar giften niet zelf bekend. Haar voormalige echtgenoot, Jeff Bezos, en zijn vrouw, Lauren Sánchez Bezos, zijn eveneens prominente filantropen die toezicht houden op het Bezos Earth Fund en andere grote initiatieven die veel aandacht trekken.

Connie Ballmer is de afgelopen maanden meer in de schijnwerpers getreden. In april doneerde ze persoonlijk 80 miljoen dollar aan NPR — een van de grootste giften in de geschiedenis van de publieke media — nadat de Trump-administratie bij het Congres had aangedrongen op een bezuiniging van ongeveer 1,1 miljard dollar op de publieke omroep. De bijdrage was een persoonlijk geschenk en geen subsidie van Ballmer Group, wat Connie's toewijding als enthousiaste NPR-luisteraar weerspiegelt.

"We hebben op feiten gebaseerde journalistiek nodig, en we hebben lokale journalistiek nodig," aldus Ballmer in een in april gepubliceerd interview met de Wall Street Journal.

Leiderschap en vooruitstrevende filosofie

Ludwig kwam in 2019 bij Ballmer Group vanuit Enterprise Community Partners, een landelijke non-profitorganisatie voor woningbouwontwikkeling, na een eerdere carrière in de financiële sector. Ze moedigt pasvermogende personen die voortkomen uit de AI-boom aan om te beginnen met filantropisch geven in plaats van te wachten op een ideale strategie.

"Begin met het probleem waar je je diep om bekommert," aldus Ludwig tegen Fast Company. "Zoek de mensen die het dichtst bij de uitdaging staan, leer van hen, en begin. Verfijn je aanpak in de loop der tijd."

Die filosofie ligt ten grondslag aan de herziene strategie van Ballmer Group: het kanaliseren van middelen naar de mensen die het werk al uit de eerste hand begrijpen.

Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op Fortune.com.