Het Australische consumentenvertrouwen verbeterde in augustus, maar blijft stevig in pessimistisch terrein. De Westpac-Melbourne Institute Consumer Sentiment Index — een maandelijkse enquête die een van de langstlopende barometers van de stemming onder Australische huishoudens is — steeg in augustus met 6% naar 88,9, vanaf 83,9 in juli, een niveau dat nog steeds duidelijk onder de waarden van een jaar eerder ligt. De index heeft als referentiepunt 100, het punt waarop optimisten en pessimisten met elkaar in evenwicht zijn; bij 88,9 blijven pessimisten daarmee in het algemeen in de meerderheid, met name bij vragen over de huidige financiële situatie van huishoudens.

De samenstelling van de stijging zegt meer dan de toename in de kop. De verbetering had een smalle basis: deze was vrijwel volledig geconcentreerd bij respondenten met een hypotheek en, specifieker, bij degenen die zijn ondervraagd ná de beslissing van de Reserve Bank of Australia van 11 augustus om de officiële rente ongewijzigd te laten. Antwoorden die vóór de vergadering werden verzameld, waren nauwelijks veranderd ten opzichte van juli, wat inhoudt dat vrijwel de volledige maandelijkse verbetering ontstond in de dagen na de aankondiging van de RBA. Die timing wijst op een reactie van opluchting die specifiek samenhangt met de rente-uitkomst, eerder dan op een daadwerkelijk, breed gedragen herstel van het vertrouwen van huishoudens. De gevoeligheid van hypotheeknemers wordt versterkt door de structuur van de Australische hypotheekmarkt: het leeuwendeel van de uitstaande woninghypotheken heeft een variabele rente of een korte rentevaste periode, waardoor besluiten over de officiële rente veel sneller doorwerken in de maandlasten van huishoudens dan in markten zoals de Verenigde Staten, waar hypotheken met een rentevaste periode van 30 jaar domineren.

De stemming onder huurders schetste een ander beeld. Deze verbeterde na de RBA-vergadering, maar sloot de maand in totaal nog steeds lager af, doordat de metingen vóór de vergadering al onder het niveau van juli uitkwamen.

De vooruitkijkende componenten van de enquête verbeterden veel minder dan de vragen over de huidige situatie. Volgens Westpac wijst dat verschil op aanhoudende onzekerheid — waaronder geopolitieke spanningen in het Midden-Oosten — die nog steeds op het vertrouwen van huishoudens drukt.

De verwachtingen over werkloosheid maakten het voorzichtige beeld compleet: deze stegen opnieuw boven het langetermijngemiddelde en maakten daarmee deels de verbetering van de voorgaande maand ongedaan. Westpac heeft deze component eerder omschreven als een bruikbare voorlopende indicator voor de situatie op de arbeidsmarkt, en deze omkering is wellicht het meest vergaande detail voor de eigen reactiefunctie van de RBA, aangezien verwachtingen over een verslechtering van de arbeidsmarkt rechtstreeks doorwerken in de afwegingen van de centrale bank over hoeveel verdere aanscherping de economie kan verdragen. Om dezelfde reden wordt de stemming onder huishoudens nauwlettend gevolgd: consumptieve bestedingen vormen het grootste afzonderlijke onderdeel van de Australische economische activiteit, waardoor vertrouwenscijfers doorwerken in bredere beoordelingen van de vooruitzichten.

Ook de verwachtingen over woningprijzen werden milder nu de huizenmarkt verzwakt. Binnen dat resultaat waren huurders zowel minder geneigd prijsdalingen te verwachten als somberder over hun eigen vooruitzichten om een woning te kopen.

Wat de rente specifiek betreft: de beslissing van de RBA om de rente te handhaven lijkt de verwachtingen van huishoudens eerder te hebben aangescherpt dan verschoven. Een meerderheid van de respondenten — 59% — verwacht nog steeds verdere stijgingen van hypotheekrentes, een aandeel dat nauwelijks veranderde, zowel na de vergadering als in vergelijking met de voorgaande maand. Wat wél veranderde, was de duidelijkheid: het aandeel respondenten dat aangaf niet te weten wat er met de rente zou gebeuren, daalde, terwijl het aandeel dat verwacht dat de rente zal dalen of gelijk zal blijven na de vergadering steeg tot bijna 28%, tegen 21% daarvoor.

Alles bij elkaar suggereren de resultaten dat de pauze van de RBA huishoudens enige geruststelling bood, zonder de onderliggende overtuiging dat verdere aanscherping waarschijnlijk blijft wezenlijk te wijzigen. Huishoudens hebben hun eigen renteverwachtingen niet significant herzien, ook al heeft de centrale bank gepauzeerd, waardoor het vertrouwen kwetsbaar kan blijven in de aanloop naar de volgende beleidsvergadering. De volgende maandelijkse meting, samen met het daaropvolgende besluit van de RBA, zal uitwijzen of de opleving onder hypotheeknemers na de rentehandhaving standhoudt en hoe huishoudens reageren naarmate de beleidscyclus zich ontvouwt.