Australië staat aan de vooravond van een miljarden dollar zware datacenterexpansie nu de vraag van grote technologiebedrijven blijft toenemen. Tijdens de AFR Commercial Property Summit op maandag stelde Aware Super-CEO Deanne Stewart dat het land aanzienlijke investeringen kan vrijmaken als het knelpunten rond netaansluitingen, zoneringgoedkeuringen, bouwkosten en geschikte locaties oplost. Aware Super is een van de grootste pensioenfondsen van Australië, en de betrokkenheid van haar leidinggevenden bij de sector duidt op groeiende institutionele investeerdersinteresse in digitale infrastructuur als beleggingscategorie.

Volgens AirTrunk Operating Pty Ltd, een grote datacenterexploitant in de Aziatisch-Pacifische regio met een aanzienlijke aanwezigheid in Australië, tonen grote Amerikaanse technologiebedrijven al verhoogde interesse in het bouwen van datacenters in Australië. Het bedrijf meldde dat techreuzen zoals Google, Apple, Meta, Amazon en Microsoft de afgelopen maanden een aanzienlijk grotere investeringsbereidheid in het land hebben getoond dan oorspronkelijk werd verwacht.

Ondanks de uitdagingen waar de sector mee kampt, blijven Australische bestuurders optimistisch dat de industrie zal blijven groeien. "Australië heeft vele voordelen. We hebben aanzienlijke voordelen in Australië op het gebied van land, hernieuwbare energie en veiligheid, en hoewel stroom en netaansluitingen beperkingen vormen voor de groei, houden ze mensen niet tegen. Wat belangrijk is, is consistentie, consistentie en consistentie in het overheidsbeleid, en het nemen van een langetermijnperspectief," aldus Stewart.

Tot 1 biljoen dollar aan wereldwijde datacenterinvesteringen

Het digitale analyseplatform Westpac IQ heeft geschat dat de investeringen in Australische datacenters de 155 miljard dollar kunnen overschrijden. Volgens het rapport zou een dergelijke investering een netto bbp-bijdrage van ruwweg 75 miljard dollar kunnen opleveren, bijkomende economische effecten kunnen genereren en tot wel 400.000 banen kunnen ondersteunen.

Stewart merkte op dat de huidige kapitaaltoewijzingen aan datacenterbedrijven wereldwijd in totaal 750 miljard Amerikaanse dollar bedragen, en dat hogere schattingen uitgaan van een totaal van meer dan 1 biljoen Amerikaanse dollar volgend jaar. Zij zei dat de groeiende stroom wereldwijd kapitaal een belangrijke kans voor Australië kan betekenen. "Het beïnvloedt zeker markten overal, met een rendement van meer dan 20 procent per jaar. Voor Australië is dat een geweldige kans om iets substantieels te doen met de investeringen die hierheen komen," zei zij.

Ook Sabooh Whitelaw, associate vice president voor energie en nutsbedrijven, merkte op dat de groeiende Amerikaanse vraag in de komende jaren zou kunnen vertalen naar concrete investeringscommitmenten.

Netaansluitingen en beschikbaarheid van land zijn grote zorgpunten

AI-datacenters zijn op koers om tegen 2035-36 13% van het totale elektriciteitsverbruik van Australië voor hun rekening te nemen, tegen 3% nu. De Australian Energy Market Operator heeft gewaarschuwd dat datacenters sneller stroom nodig zullen hebben dan het land nieuwe elektriciteitsnetten kan bouwen, een dynamiek die kosten voor consumenten kan verhogen. AEMO is het orgaan dat de elektriciteits- en gasmarkten van Australië plant en beheert, waardoor de waarschuwing een belangrijk regelgevend signaal vormt voor het groeitempo van de sector.

Hoewel het maatschappelijke verzet in Australië relatief laag blijft, zijn er klachten opgedoken. In New South Wales lobbyen activisten voor een spoedige bevriezing van de expansie, terwijl in Tasmanië een petitie met meer dan 10.000 handtekeningen een parlementair onderzoek naar een voorgestelde moratorium heeft afgedwongen.

Ook Tim Robinson, senior director real estate voor het APAC-gebied bij Equinix, uitten zorgen over landtekorten en hoge kosten. Equinix exploiteert datacenters in de hele Aziatisch-Pacifische regio en heeft daardoor directe blootstelling aan de locatieproblemen die hij beschreef. "De kosten van land zijn inmiddels een grote overweging voor ons, en we zullen zien dat centra zich in de loop van de tijd naar buiten toe verplaatsen, weg van de stadsrand," zei hij.

Bij het afwegen van deze uitdagingen stelde Lucinda Jerogin, econoom bij CommBank View: Economics & Markets, eerder dat de beschikbaarheid van stroom, water, netaansluitingen en geschikte locaties cruciaal zal zijn bij de vraag welke projecten doorgaan en waar nieuwe datacenterclusters ontstaan. Net als Robinson betoogde zij dat de locaties van voorgestelde projecten zich uitbreiden buiten New South Wales en Victoria. "We zien inderdaad steeds meer projecten worden voorgesteld in het Northern Territory en in plaatsen zoals South Australia, waar sommige van die elektriciteits- en netbeperkingen minder ernstig zijn," zei zij.

AI-vraag zou het landschap kunnen hervormen

De snelle ontwikkeling van kunstmatige intelligentie ontwikkelt zich tot een van de grootste aandrijvers van de datacentervraag. AI-modellen vereisen aanzienlijk meer rekenkracht dan veel traditionele digitale diensten, wat de behoefte vergroot aan grote faciliteiten met hoogwaardige chips, geavanceerde koelsystemen en betrouwbare elektriciteitsvoorziening. Dit vraagpatroon heeft in andere markten zoals de Verenigde Staten en Ierland datacenterbouwhauses veroorzaakt, waar elektriciteitsbeperkingen eveneens een beleidsonderwerp zijn geworden.

Voor Australië kan de verwachte expansie kansen creëren die verder gaan dan de datacenterindustrie zelf. Ontwikkelaars, bouwbedrijven, ingenieursbureaus, energieleveranciers, telecommunicatiebedrijven en vastgoedeigenaren kunnen allemaal profiteren van hogere investeringen. Ook regio's met toegang tot hernieuwbare energie en beschikbaar land kunnen aantrekkelijker worden voor technologiebedrijven die grootschalige faciliteiten willen vestigen.

Toch zal uiteindelijk de snelheid van investeren bepalen of Australië zijn infrastructuur snel genoeg kan uitbreiden. Vertragingen bij het verkrijgen van elektriciteitsaansluitingen, planningsgoedkeuringen of geschikte locaties kunnen projecten vertragen — of ze naar andere markten duwen. Nu mondiale technologiebedrijven hun AI-investeringen opvoeren, concurreert Australië in een steeds groeiende wereldwijde datacentermarkt naast 's werelds meest geavanceerde technologiebedrijven.

Als beleidsmakers en de industrie de infrastructuurbeperkingen kunnen oplossen zonder buitensporige druk uit te oefenen op het publiek en andere sectoren van de economie in de komende tien jaar, kan de sector een belangrijke bron worden van investeringen, banen en groei.

Een belangrijke zorg blijft evenwel de verdringing van middelen. James McIntyre, een Australisch econoom bij Bloomberg Economics, publiceerde een onderzoeksnotitie waarin hij waarschuwt dat datacenterontwikkelingen de aanbodbeperkingen zullen verergeren door cruciale vakmensen en bouwcapaciteit af te voeren van woningbouw en infrastructuur voor hernieuwbare energie.

Ook Ivan Colhoun, hoofdeconoom bij CreditorWatch Pty Ltd., waarschuwde dat de datacenterhausse de prijzen van materialen, de arbeidsvraag en de lonen zal opdrijven. Daardoor kunnen standaard economische indicatoren — zoals een daling van woninggoedkeuringen en verzachtende huizenprijzen — de monetaire beleid mogelijk niet meer beïnvloeden zoals zij dat gewoonlijk doen.