AUSTRAC, de Australische toezichthouder voor financiële criminaliteit, heeft in het afgelopen jaar de registraties van 45 aanbieders van remittance- en virtuele-activadiensten ingetrokken, geschorst of geweigerd te verlengen, waarbij het toezicht op bedrijven die blootstaan aan risico's van witwassen en terrorismefinanciering wordt aangescherpt.

AUSTRAC, het Australian Transaction Reports and Analysis Centre, beheert de Anti-Money Laundering and Counter-Terrorism Financing Act 2006 en vereist sinds 2018 dat aanbieders van digitale-valutawissel zich bij het agentschap registreren, waarmee het de bevoegdheid heeft om registraties te verlenen, te schorsen en in te trekken voor bedrijven die remittance- en virtuele-activadiensten aanbieden.

Volgens AUSTRAC werden de bedrijven om onder meer de volgende redenen verwijderd:

• Gebrek aan capaciteit om te opereren
• Dormant of inactief zijn
• Langdurig geen aangewezen diensten verlenen
• Insolvabiliteit
• Het houden van ongepaste registraties
• Het niet melden van wezenlijke wijzigingen aan de toezichthouder

De ingreep komt nu Australië het toezicht op risicovolle betalingskanalen aanscherpt.

"Bedrijven waarvan de registratie is ingetrokken kunnen niet langer opereren en, waar passend, hebben we individuen achter deze bedrijven doorverwezen naar wetshandhavings- en toezichtspartners, zowel lokaal als in het buitenland," aldus AUSTRAC-directeur Brendan Thomas.

"Financiële criminaliteit kent geen grenzen, en we werken nauw samen met onze binnenlandse en internationale partners om het financiële systeem te versterken, niet alleen in Australië maar wereldwijd."

Volgens de persverklaring van AUSTRAC is de focus van de toezichthouder op de betalings-, remittance- en virtuele-activasectoren de afgelopen maanden voortgezet via een reeks maatregelen, waaronder het starten van een onderzoek naar Western Union en de schorsing van het crypto-ATM-netwerk van Cryptolink.

AUSTRAC heeft daarnaast een onderzoek naar Western Union gestart vanwege zorgen over de manier waarop het bedrijf omgaat met risicovolle betalingskanalen, klanten en gelieerde partijen, en heeft crypto-ATM-operator Cryptolink geschorst (gerelateerde berichtgeving, onderzoek naar Western Union).

In één geval werkte AUSTRAC samen met het National Anti-Scam Centre om de registratie van cryptobedrijf GetCoins in te trekken na klachten en zorgen over diens vermogen om witwasrisico's te beheersen. De toezichthouder zei dat het bedrijf naar verluidt werd misbruikt door georganiseerde cryptobeleggingsfraude.

Thomas zei dat bedrijven waarvan de registraties waren ingetrokken niet langer konden opereren en dat, waar passend, de individuen achter deze bedrijven waren doorverwezen naar wetshandhavings- en toezichtspartners.

De maatregelen wijzen op een bredere verschuiving naar strenger toezicht op crypto- en remittancebedrijven, nu toezichthouders willen voorkomen dat kanalen voor digitale activa en grensoverschrijdende betalingen worden misbruikt voor georganiseerde misdaad en financiële fraude. Australië is daarnaast bezig een lang bestaand gat in het AML-kader te dichten: hervormingen die in 2024 werden aangenomen breiden AML/CTF-verplichtingen uit naar advocaten, accountants, vastgoedmakelaars en andere "tranche two"-bedrijven die eerder buiten het stelsel vielen.

"Onze boodschap aan de sector is duidelijk: begrijp en beheers uw risico's en voldoe aan uw rapportageverplichtingen, anders kunt u mogelijk niet blijven opereren," aldus Thomas.

De stappen volgen op eerdere maatregelen in Australië, waaronder de Binance-boete die door de toezichthouder werd omschreven als een "duidelijke waarschuwing" aan entiteiten die in het land actief zijn, een waarschuwing van ASIC dat ongelicentieerde cryptobedrijven bij non-compliantie boetes tot 10% van de jaaromzet kunnen krijgen en een expertopinie van de Australische toezichthouder dat cryptoregulering zich moet richten op de economische functie in plaats van op de technologie. Voor geregistreerde bedrijven tonen de verwijderingen aan dat AUSTRAC bereid is zijn intrekkingsbevoegdheden niet alleen in te zetten tegen wangedrag, maar ook tegen inactieve of niet-nalevende aanbieders, waardoor doorlopende registratiecompliance en rapportage een voorwaarde zijn om op de markt te blijven.