De voormalige afgevaardigde van Arkansas, Austin McCollum, is aangeklaagd voor drie misdrijven nadat zijn vrouw hem in een rechtsdocument beschuldigde van een patroon van gewelddadig misbruik, waaronder het haar opdragen zichzelf te doden en het aanbieden een pistool te halen toen ze suïcidale gedachten beschreef.

Aanklagers hebben McCollum (35) formeel aangeklaagd voor huiselijk geweld in de tweede graad, vrijheidsberoving in de eerste graad en zware mishandeling van een familielid of huisgenoot — alle drie misdrijven — zo meldde de Arkansas Democrat-Gazette. Hij werd op 1 augustus gearresteerd en de volgende dag vrijgelaten tegen een borgtocht van 10.000 dollar. De aanklachten zijn op dit stadium beschuldigingen; McCollum wordt geacht onschuldig te zijn tenzij het tegendeel in de rechtbank wordt bewezen.

McCollum heeft de beschuldigingen van misbruik niet publiekelijk toegelicht, en zijn strafpleiter Shane Wilkinson weigerde commentaar te geven op de stellingen in het verzoekschrift. In een indiening op 12 augustus ontkende McCollum een afzonderlijke stelling uit de echtscheidingsklacht van zijn vrouw dat hij haar leven ondraaglijk had gemaakt, en heeft hij zelf een tegeneis ingediend waarin hij een scheiding eist.

In haar verzoek tot een beschermingsmaatregel, begin augustus ingediend bij de rechtbank van Benton County, beschreef Ragen Ashlee McCollum (34) de vermeende reactie van haar man terwijl zij worstelde met suïcidale gedachten. Toen zij hem vertelde dat zij dacht dat hun kinderen "beter af zouden zijn zonder mij", zei hij volgens haar "doe het" en bood hij aan het pistool te halen, zo schreef zij, volgens het verzoekschrift zoals gerapporteerd door de Daily Mail.

McCollum vertegenwoordigde sinds 2017 District 8 in het Huis van Afgevaardigden van Arkansas en was de Republikeinse kandidaat voor het ambt van countyrechter van Benton County, de hoogste gekozen bestuurder van de county — een functie die het bestuur van de county overziet, een van de snelst groeiende county's van Arkansas en vestigingsplaats van het hoofdkantoor van Walmart. Hij won dit jaar de nominatie van zijn partij voor de functie en heeft in november geen tegenkandidaat, volgens de Democrat-Gazette.

Na de arrestatie riepen vooraanstaande Republikeinen uit Arkansas, waaronder gouverneur Sarah Huckabee Sanders en voorzitter van het Huis Brian Evans, McCollum op af te treden en zich terug te trekken uit de race om het ambt van countyrechter. Of McCollum ondanks de oproepen om zich terug te trekken op de stembus van november blijft staan, wordt bepaald door de kieswet van Arkansas, aangezien kandidaten die zich na bepaalde deadline terugtrekken desondanks op de stembus kunnen verschijnen.

Zijn campagne had zwaar geleund op zijn familiale imago, meldde de Daily Mail, met foto's van McCollum naast zijn vrouw, een fulfillment-engineer bij het hoofdkantoor van Walmart in Bentonville, en de twee jonge kinderen van het echtpaar. Het paar woonde in een woning in boerderijstijl met een waarde van ongeveer 900.000 dollar in Bentonville, en McCollum is sindsdien verhuisd naar een huis van ruwweg 1,5 miljoen dollar in dezelfde stad, volgens de Daily Mail.

Rechter Xollie Duncan van de rechtbank van Benton County verleende haar op 25 augustus een twee jaar geldige beschermingsmaatregel die McCollum elk contact verbiedt, zo meldde de Democrat-Gazette. Volgens de wet van Arkansas zijn beschermingsmaatregelen civiele rechtsmiddelen die worden verleend wanneer een rechter geloofwaardig bewijs van huiselijk geweld vindt, en schending daarvan is een afzonderlijk strafbaar feit.

De confrontatie die tot McCollums arrestatie leidde, begon nadat het paar thuiskwam van een bruiloft, schreef Ragen McCollum in haar verzoekschrift.

"We kwamen thuis van een bruiloft en Austin werd boos en begon dingen naar me te gooien," schreef Ragen.

Zij beweerde dat McCollum haar opsloot in hun slaapkamer, haar sloeg met een metalen kleerhanger, haar op het bed gooide en beide knieën in haar rug drukte, en vervolgens herhaaldelijk een deur op haar hand dichtsmeerde toen zij probeerde te ontsnappen. Onderzoekers omschreven in een verklaring van waarschijnlijke oorzaak dat hij zijn knie in haar nek dreef en haar ademhaling belemmerde.

"Er zat overal bloed en ik kon niets zien," staat in het verzoekschrift. "Hij greep mijn haar en smeet mijn hoofd meerdere keren tegen de grond."

De aanval stopte volgens haar pas toen McCollum haar opdroeg het bloed op te ruimen, en dat was het moment waarop zij vluchtte en 911 belde. De agenten die ter plaatse kwamen rapporteerden dat McCollum onder invloed leek en dat hij bloed op zijn armen en benen had en verwondingen aan zijn knokkels, volgens de verklaring.

McCollum riskeert tot 10 jaar gevangenisstraf voor elk van de punten huiselijk geweld en vrijheidsberoving en tot zes jaar voor het punt zware mishandeling, meldde de Democrat-Gazette. Strafmaten voor misdrijven in Arkansas worden bepaald door wettelijke kaders, en de uiteindelijke straffen zouden, bij veroordeling, door een rechter worden vastgesteld.

McCollum trad op 5 augustus af voor zijn zetel van District 8 in het Huis, en er werd een tussentijdse verkiezing vastgesteld op 3 november om de rest van zijn ambtstermijn, die in januari afloopt, in te vullen, zo meldde de Arkansas Advocate. De strafzaak tegen hem verloopt nu bij de rechtbank van Benton County, waar de volgende stappen een inhoudelijke zitting en, bij gebrek aan een schikking, een proces omvatten.

REDACTIENOOT: Dit artikel bevat discussie over suïcide. Als u of iemand die u kent hulp nodig heeft, neem dan contact op met de 988 Suicide & Crisis Lifeline door 988 te bellen of te sms'en. Hulp is 24 uur per dag, zeven dagen per week beschikbaar.