De economische cijfers in Azië blijven stijgen terwijl de kunstmatige-intelligentieboom de regio hertekent.

Taiwan — thuisbasis van TSMC, 's werelds grootste contractchipmaker — ligt op koers voor zijn eerste jaar met tweecijferige bbp-groei sinds 2010, gedreven door sterk stijgende vraag naar AI-hardware-export. Het is niet de enige economie die sterke groei- en handelscijfers laat zien. Japan, Maleisië, Singapore en vasteland-China rapporteerden in juli allemaal exportgroei van meer dan 20%, terwijl de export uit Zuid-Korea — de thuisbasis van chipgiganten SK Hynix en Samsung, toonaangevende producenten van de high-bandwidth memory-chips die in AI-accelerators worden gebruikt — met meer dan 60% steeg. De bbp-groei in het tweede kwartaal lag ook boven de verwachtingen in onder meer Singapore, Hongkong en Taiwan, dankzij de export van elektronica.

Ook de aandelenmarkten varen mee op dezelfde golf. Aandelen van chipmaker ChangXin Memory Technologies en robotfabrikant Unitree stegen beide op hun eerste handelsdag, op 27 juli en 19 augustus respectievelijk, met meer dan 450%. De Nikkei 225 in Japan en de SET-index in Thailand staan dit jaar elk rond 25% hoger, en zelfs na recente dalingen is de KOSPI in Zuid-Korea sinds het begin van het jaar bijna 60% hoger.

Toch vrezen economen die de regio bestuderen dat de winsten uit AI niet gelijkmatig over Azië worden verdeeld — en dat de opleving voor de economieën van Zuidoost-Azië, die zich aan de onderkant van de waardeketen bevinden, niet meer dan een 'korte opleving' kan blijken.

"De economische suikerpiek die Zuidoost-Azië ervaart komt voort uit het leveren van ondersteunende — niet toonaangevende — halfgeleiders en de energie en middelen om datacenters aan te drijven," zegt Danny Quah, econoom aan de Lee Kuan Yew School of Public Policy (LKYSPP) in Singapore, tegen Fortune. "Maar deze zijn te commoditiseren en niemand zal daarin een blijvend comparatief voordeel hebben."

De AI-kans voor Zuidoost-Azië

Voorlopig profiteren Zuidoost-Aziatische landen in elk geval van de AI-boom.

Op 11 augustus verhoogde Singapore zijn jaarlijkse economische groeiraming scherp van 2-4% naar 4,5-5,5%, onder verwijzing naar een impuls vanuit AI-gerelateerde sectoren en export. De diepe pool aan halfgeleidertalent van de stadstaat heeft haar tot een regionale basis gemaakt voor wereldwijde ontwikkelaars en cloudproviders.

Maleisië benut eveneens zijn gevestigde positie in chipassemblage, testen en verpakking — de "back-end"-fasen van chipproductie, die doorgaans arbeidsintensiever zijn en lagere marges opleveren dan de front-end fabricage van geavanceerde processors — terwijl Thailand en Vietnam eveneens investeringen in datacenters, cloud computing en elektronica hebben aangetrokken.

Met name Kuala Lumpur voert een nationaal AI-plan uit dat lokale bedrijven moet stimuleren om door te schuiven naar segmenten met hogere toegevoegde waarde in de AI-toeleveringsketen. "Maleisië is niet louter een gebruiker van AI; we moeten onze eigen capaciteiten opbouwen, het ecosysteem versterken en wereldwijd concurreren," schreef communicatieminister Fahmi Fadzil van het land in april in een Facebook-post.

Deskundigen waarschuwen echter dat het concurrentievoordeel van Zuidoost-Azië — de overvloed aan goedkope, laaggeschoolde arbeid — de regio kan vastzetten op de onderste treden van de AI-technologieladder. Dat voordeel kan verder afbrokkelen doordat de bevolking vergrijst of doordat werknemers vertrekken door brain drain. Maleisië ziet bijvoorbeeld al langer een uitstroom van hoogopgeleid talent naar Singapore en het Westen, en zal naar verwachting in 2048 een "vergrijzende natie" worden, wanneer 14% van de bevolking 65 jaar en ouder zal zijn.

"Maleisië heeft zijn bestaande niches in de back-endfase van de halfgeleiderproductie grotendeels geconsolideerd," legt Guanie Lim uit, universitair hoofddocent aan het National Graduate Institute for Policy Studies (GRIPS) in Japan. "Het hardnekkige onvermogen van het land om de middeninkomensval te ontlopen is deels het gevolg van het huisvesten van industrieën waarin concurrentievoordeel vooral berust op goedkope arbeid."

Betrouwbaarheid van het elektriciteitsnet en watertekorten beperken ook de uitrol van datacenters in Zuidoost-Azië. De regio, die veel van haar olie en gas uit het Midden-Oosten importeert, is zwaar getroffen door verstoringen in de aanvoer als gevolg van de oorlog van de VS met Iran.

"Energie is een belangrijke beperking, vooral waar netten overbelast zijn, en Zuidoost-Azië kan datacentercapaciteit sneller toevoegen dan de elektriciteitsnetten en expertise kunnen meegroeien," zegt Ramikshen Rajan, hoogleraar aan de LKYSPP. "Investeringen in datacenters leveren ook alleen blijvende voordelen op wanneer ze lokale toeleveranciers en vaardigheden ontwikkelen, terwijl binnenlandse bedrijven toegang krijgen tot rekenkracht."

Deze structurele tekortkomingen betekenen dat regeringen in Zuidoost-Azië niet te ambitieus kunnen zijn in hun AI-strategieën.

"In AI kunnen alleen China en de VS frontiermodellen genereren. We moeten erkennen dat we in dit spel consumenten zijn, geen concurrenten, en gebruikers, geen producenten," betoogt Quah.

Geopolitieke breuklijnen verdiepen zich

Economische capaciteit is één breuklijn in Azië's AI-boom. Geopolitiek is een andere.

Vorige week meldde een Reuters-bericht dat de VS zich voorbereidde om tientallen landen te vragen partij te kiezen in de AI-race met China, terwijl de twee grootmachten concurrerende multilaterale samenwerkingskaders lanceerden: het door de VS geleide Pax Silica en China's WAICO, of de World Artificial Intelligence Cooperation Organization.

"Bij alles horen is bij niets horen. De ondertekening van de Pax Silica Declaration is niet slechts een lidmaatschapsbijdrage, maar een verbintenis," luidde het concept van de brief die was opgesteld door het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken en door Reuters was ingezien. "Deze kan niet samengaan met lidmaatschap van dubbele initiatieven waarvan de verwachtingen met de onze botsen."

De brief werd opgesteld nadat het Centraal-Aziatische Kazakhstan naar verluidt tot beide initiatieven was toegetreden — een stap die in Washington alarmbellen deed afgaan.

China bouwt intussen zijn eigen full-stack AI-ecosysteem op, terwijl het minder afhankelijk wil worden van Amerikaanse technologie. Het land investeert breed in chips, computing-infrastructuur, frontiermodellen en embodied AI-toepassingen.

Volgens getuigenis aan het Amerikaanse Congres van Kyle Chan, fellow bij de in Washington gevestigde denktank Brookings Institution, "is het doel van Chinese beleidsmakers niet om artificial general intelligence te bereiken, maar om het te benutten als een krachtige technologie voor algemeen gebruik die een breed scala aan sectoren en diensten zal versnellen."

De oplopende rivaliteit vormt echter een probleem voor Zuidoost-Azië, waarvan het economische model lang is gebouwd op openheid, grensoverschrijdende netwerken en investeringen uit meerdere bronnen.

"De zorg is dat concurrerende kaders steeds vaker toegang tot technologie, investeringen en markten kunnen koppelen aan deelname aan het ene of het andere ecosysteem," zegt Denis Hew, senior research fellow bij de LKYSPP. "Kleinere economieën met beperkte technologische capaciteiten en onderhandelingsmacht hebben dan wellicht weinig keuze dan partij te kiezen; als dat gebeurt, zal dat ASEAN's langdurige benadering van strategische afdekking en economische diplomatie met de grootmachten beperken."

Een kwetsbare afdekking

Volgens sommige experts biedt de ASEAN Digital Economy Framework Agreement, of DEFA, een mogelijke oplossing. Het is 's werelds eerste regionale verdrag voor de digitale economie, dat regels voor digitale handel en e-commerce in heel Zuidoost-Azië harmoniseert, en het staat gepland om in november te worden ondertekend.

"Geopolitieke fragmentatie maakt DEFA aanzienlijk belangrijker omdat ASEAN een mechanisme nodig heeft om economische interoperabiliteit te behouden, zelfs wanneer de lidstaten verschillende technologische oriëntaties kiezen," legt Tan Kong Yam uit, emeritus hoogleraar economie aan de Nanyang Technological University in Singapore.

Uiteindelijk zullen de middelgrote machten in Azië moeten blijven balanceren tussen de twee wereldwijde supermachten. "Ze moeten streven naar selectieve uitlijning, samenwerken met Washington op gevoelige technologie terwijl commerciële banden met China als belangrijke markt en infrastructuurpartner behouden blijven," besluit Rajan. "Maar eisen tot exclusiviteit van beide kanten zullen hun manoeuvreerruimte verkleinen."

Bron: Fortune