Hackersgroepen met banden naar China schalen hun operaties op met behulp van ARTEX, een AI-gedreven penetratietestframework — een categorie software die normaal gesproken door securityteams wordt gebruikt om hun eigen systemen te doorzoeken op uitbuitbare zwakke plekken. Volgens CrowdStrike gebruikt de groep die bekendstaat als Vapor Panda het tool sinds 17 oktober 2026 bij aanvallen op meer dan 200 organisaties wereldwijd. Een groot deel van het werk wordt door AI gedaan, terwijl mensen de uiteindelijke beslissingen nemen.

Planner- en worker-agents volgen tegelijk meerdere paden

ARTEX is opgebouwd rond een hoofdagentschap dat "planner"-agents aanstuurt, die aanvallen ontwerpen, en "worker"-agents, die deze uitvoeren. De agents delen bevindingen terwijl ze systemen scannen, kwetsbaarheden misbruiken en zich door netwerken verplaatsen. CrowdStrike meldde dat Vapor Panda DeepSeek combineerde met een onbekend commercieel AI-systeem. Bij één enkele aanvraak verbruikten de planner-agents 1,4 miljard inputtokens — de tekstunits die AI-modellen verwerken.

De campagne bereikte minstens 14 landen, met ministeries van buitenlandse zaken en telecomproviders onder de doelen. In de Verenigde Staten richtten aanvallers zich op 19 organisaties in de farmaceutische, halfgeleider-, defensie-, nucleaire en financiële sector.

Schaal garandeerde geen succes. CrowdStrike bevestigde post-exploitatie-activiteit bij slechts negen bedrijven, waaronder de inzet van de BLOODALCHEMY-backdoor. Menselijke operatoren namen daarna over, creëerden web shells, haalden wachtwoorden op en lokaliseerden onbeveiligde machines.

Een tweede groep schaalt op, van ConnectWise tot Microsoft 365

ARTEX is ook gebruikt door Storm-0940, een andere hackersgroep met banden naar China. Volgens Microsoft begon de groep het tool al in september 2026 te gebruiken, richtte het zich op honderden organisaties en verkreeg het in enkele gevallen binnen minder dan drie uur bevoegde cloudtoegang. Microsoft koppelde de groep ook aan het misbruik van ConnectWise Cloud Backup.

De omvang van de activiteit was aanzienlijk: Microsoft registreerde meer dan 151.000 mislukte inlogpogingen tussen 10 en 14 oktober op 327 accounts bij acht bedrijven, met een piek van 2.900 pogingen per minuut. Er werd geen geslaagde login waargenomen.

Het ConnectWise-misbruik was een afzonderlijke activiteit van de groep. Na die inbraak probeerden aanvallers ook cloudapplicatie-credentials te wijzigen, zoals Cryptopolitan eerder meldde.

Een financieel gemotiveerde actor raakt Zuid-Koreaanse banken

Een derde ARTEX-campagne had een ander motief. Eind september 2026 gebruikten aanvallers het tool tegen Zuid-Koreaanse financiële instellingen, volgens Zscaler, en stalend zij persoonlijke gegevens van circa 67.000 mensen. Zscaler achtte het met gemiddelde zekerheid waarschijnlijk dat de aanvaller Chineestalig en financieel gemotiveerd was, en bevestigde geen enkele staatsbetrokkenheid. CrowdStrike vond ook ARTEX-bestanden en Claude Code-logbestanden op door aanvallers beheerde systemen.

Hoe hacken agentic werd

De verschuiving naar geautomatiseerd hacken — aangedreven door agentic AI, systemen die meerstaps-taken plannen en uitvoeren met beperkt menselijk toezicht — begon lang vóór ARTEX. In 2025 onthulde Anthropic een door de Chinese staat gesteunde campagne die Claude Code gebruikte tegen ongeveer 30 doelen, waarbij naar schatting 80–90% van het werk door AI werd gedaan. Google heeft ook gedocumenteerd hoe aanvallers verder gaan dan eenvoudige AI-prompts richting autonome operaties. Die eerdere activiteiten waren los van de ARTEX-campagnes, maar laten zien hoe snel AI-gedreven hacken zich ontwikkelt.

Wat dit kan betekenen voor banken, chipfabrikanten en cloudproviders

De risico's reiken verder dan de organisaties die al zijn getroffen. Banken lopen het risico op inbreuken op klantgegevens, chipfabrikanten kunnen waardevolle intellectuele eigendom verliezen, en cloudproviders hebben een eigen zorgpunt: gecompromitteerde applicatie-credentials die meerdere klanten kunnen blootstellen.

Cijfers uit de sector laten zien waarom snellere aanvallen bedrijven zorgen baren. Verizon ontdekte dat systeemindringing goed was voor 61% van de inbreuken in zijn rapport van 2026, terwijl Microsoft meldde dat blootgestelde cloudworkloads gemiddeld binnen 5,3 uur werden aangevallen. Het World Economic Forum stelde vast dat 65% van de grote bedrijven kwetsbaarheden bij derden en in de toeleveringsketen beschouwt als hun grootste cybersecurity-uitdaging, een stijging van 54% in 2025.

Nu aanvallen sneller en geautomatiseerder worden, kunnen bedrijven hun beveiligingsuitgaven verleggen naar sterkere identiteitscontroles, snellere detectie en nauwere monitoring van leveranciers.