Het jongste slachtoffer van Pete Hegseths roerige ambtstermijn als minister van Defensie is Dan Driscoll, die maandag aftrad als minister van het Leger na herhaalde botsingen met Hegseth, volgens The Wall Street Journal.

Driscoll is geen liberaal in vermomming. Hij is een oude vriend van JD Vance uit hun tijd aan Yale Law School, en juist daarom is zijn aftreden opvallend: het komt uit de eigen kring van de regering, niet van de gebruikelijke critici. Volgens CNN trad hij af uit bezorgdheid dat Hegseth de moderniseringsinspanningen van het leger en de aanpassing aan het slagveld van de 21e eeuw — waar oorlogsvoering met drones een steeds belangrijkere rol speelt — schade toebrengt door de leiders die die inspanningen leiden te ontslaan of weg te drukken.

Een defensiefunctionaris in Europa vertelde CNN dat Hegseth, ook al heeft hij het over technologische hervorming, zich in plaats daarvan richt op "spieren, mannen in jurken, testosteron."

Hegseths ambtstermijn is problematisch vanaf het moment dat hij het Pentagon binnenliep. Zelfs als Trump in staat zou zijn geweest goed advies aan te horen, heeft Hegseth daar volgens de auteur niet in de buurt van gezeten. In plaats daarvan is hij grevances over DEI nagejaagd, heeft hij testosteron gepropageerd en vrouwelijke en zwarte officieren kleiner gemaakt of ontslagen.

Het leger heeft nu geen door de Senaat bevestigde minister of stafchef. De kandidaat om George op te volgen, generaal Christopher LaNeve, heeft volgens CNN vooralsnog niet de stemmen om bevestigd te worden. De dubbele vacature laat de circa 450.000 actieve militairen van de dienst zonder bevestigd civiel en militair leiderschap aan de top — een ongebruikelijke situatie voor een tak van die omvang, die alles bemoeilijkt, van begrotingspleit in het Capitool tot personeelsbeslissingen die bevestigd leiderschap vereisen.

De oorlog tegen Iran vereist intussen de doorlopende inzet van 19 oorlogsschepen, luchtverdedigingseenheden, gevechtssquadrons en parachutisten in de regio, volgens The Wall Street Journal — wat militairen en hun gezinnen zwaar belast en een achterstand in onderhoud creëert die jaren kan duren om weg te werken.

The Washington Post bericht dat meerdere hoge militaire leiders — degenen die er nog zijn — Hegseth hebben gewaarschuwd dat de Verenigde Staten de militaire operaties tegen Iran niet eindeloos kunnen voortzetten. Zelfs de chief of naval operations, admiraal Daryl Caudle — die campagne voerde voor de functie door zich achter Hegseths cultuuroorlogsobsessies te scharen, volgens The New York Times — zei tegen Hegseth dat de marine het "huidige niveau van steun voor het Iran-conflict niet kan volhouden omdat er geen voorzien einddatum is."

Hegseths reactie was de media af te straffen voor het onthullen van geheime informatie.

De auteur schrijft vele andere ministers van Defensie te hebben gekend, te beginnen met Cap Weinberger, die onder Reagan diende, en stelt zonder angst voor tegenspraak dat Pete Hegseth de domste en minst gekwalificeerde van hen allemaal is.

Hegseths incompetentie en zijn vastberadenheid om bij Trump in de gunst te komen hebben mede de oorlog tegen Iran ontketend, betoogt het stuk. Onder de hoge functionarissen van de regering was Hegseth de enige die Trumps fantasie van een snelle overwinning steunde. Marco Rubio was tegen de oorlog, evenals JD Vance; zelfs voormalig directeur van Nationale Inlichtingen Tulsi Gabbard zei tegen Trump dat een oorlog met Iran niet winbaar was.

Sindsdien heeft Hegseth zich, in de woorden van de auteur, gelogen door ruim zes maanden chaos in het Pentagon en de Iran-oorlog.

Bij een persbriefing in maart klaagde Hegseth over een CNN-reportage dat de regering-Trump de mogelijkheid van Iran om het wereldwijde olieverkeer te verstoren door de Straat van Hormuz te sluiten had onderschat. "Flagrant belachelijk," zei Hegseth tegen journalisten, eraan toevoegend — terwijl de blokkade van de zeestraat Irans machtigste pressiemiddel in de oorlog bleek — dat "we ons er geen zorgen over hoeven te maken." De auteur noemt het een valse en beledigende bewering jegens een Amerikaans publiek dat het recht had te weten wat de regering van plan was aan de razendsnel stijgende benzineprijzen te doen, die rechtstreeks door die blokkade werden veroorzaakt.

Hij ontkende ook dat de VS de school bombardeerden waar ongeveer 175 kinderen omkwamen — een bewering die, aldus de auteur, wordt weersproken door toenemend bewijs dat de VS de school wel degelijk bombardeerden. Hegseths verdere volhouding dat de VS "nooit burgers als doelwit nemen" werd weerlegd door het doden door het Amerikaanse leger van meer dan 200 mensen op kleine boten in het Caribisch gebied, zonder bewijs dat het "narcoterroristen" betrof in plaats van burgers.

Hegseth loog vervolgens, aldus de auteur, over de ernst van Iraanse aanvallen op Amerikaanse bases in de Perzische Golf die de logistieke steun aan Amerikaanse troepen verstoorden, wat leidde tot de ontberingen die de bemanning van het vliegdekschip USS Abraham Lincoln leed.

Hegseth is er blijkbaar van overtuigd dat zijn taak is om Trump aan te moedigen en te verdedigen met uitspraken als "Wij zijn deze oorlog niet begonnen, maar onder president Trump maken we hem af," "Amerika wint beslissend, verwoestend en zonder genade," en "wij zullen onze vijanden geen kwartier geven." Zoals de auteur opmerkt, betekent "geen kwartier geven" iedereen doden en geen gevangenen nemen, wat een oorlogsmisdaad is.

In de dagen voorafgaand aan de Amerikaanse aanval op Iran besteedde Hegseth zijn tijd aan het bekritiseren van "wokeness" aan Amerikaanse universiteiten en het dwingen van Scouting America om programma's die diversiteit bevorderden op te geven.

Vorig jaar deelde hij niet alleen per ongeluk de militaire plannen met de hoofdredacteur van The Atlantic; inmiddels weten we dat hij ze ook deelde met een tweede Signal-groep, waarin zijn vrouw, broer en persoonlijke advocaat zaten.

John Ullyot, die aftrad als Pentagon-woordvoerder, zei dat Hegseth "totale chaos" naar het Pentagon had gebracht en dat het Pentagon "in verwarring verkeert onder Hegseths leiderschap."

Hegseth wuift oorlogsmisdaden weg, negeert de engagementregels en straalt ondubbelzinnige oorlogszucht uit op een moment waarop de Verenigde Staten snel hun morele gezag in de wereld verliezen, betoogt de auteur.

Het stuk concludeert dat Pete Hegseth de meest incompetente persoon in de regering-Trump is — met uitzondering van Trump zelf — en een duidelijk en aanwezig gevaar voor de veiligheid van de Verenigde Staten en de wereld. Als Trump hem niet ontslaat, aldus de auteur, zouden de Democraten hem moeten afzetten (impeachen) wanneer zij volgend januari de controle over het Huis van Afgevaardigden nemen, en zou tweederde van de Senaat hem schuldig moeten verklaren. Wat de komende maanden in de gaten gehouden moet worden, is of na Driscoll meer vertrekken van civiel leiderschap volgen, of LaNeve bevestiging kan verkrijgen, en hoe de belasting van een open eindigde Iran-inzet samenvalt met een Pentagon dat de senior functionarissen verliest die de modernisering begeleidden.